— Что ж, я на это искренне надеялся, — проворчал Траффорд. — Он чуть не погубил карьеру моей дочери Меган.
— Но вот что вам покажется интересным, — продолжил Крэнвелл, игнорируя тему Меган, — так это причина, по которой он вылез из своей норы.
— И какая же?
— Его не просто пригласили на конференцию в Гантаклар — его туда вызвали.
— Кто? — удивленно вскинулся Траффорд. — Ему там нечего было делать. Он всего лишь невежественный рулевой.
— Он может быть невоспитанным рулевым, кузен, но уж точно не невежественным. На самом деле этот Брим — довольно блестящая личность, сумевшая втихую обзавестись серьезными связями как в высшем командовании, так и в гражданском правительстве. Если бы я не вмешался и не отстоял наши интересы, он легко мог бы стать ДТОУ, а это потенциально чрезвычайно влиятельная должность.
— Неужели? Так кто же вызвал его в Гантаклар?
— Предписание на перелет пришло из самого императорского дворца.
Траффорд поставил чашку с кф'кессом на стол.
— Не имел ни малейшего представления, — произнес он. — Значит, он настолько влиятелен?
— Именно так, кузен.
— А что насчет этого коммандера Хант? — потребовал ответа Траффорд.
— С ней проблем не будет, — отозвался Крэнвелл. — Она чрезвычайно компетентна и весьма привлекательна. Но она никогда не станет использовать свою должность как трамплин для прыжка наверх, в отличие от сторонников Брима, если бы назначили его.
Траффорд рассеянно уставился на старинный портрет на темной дубовой панели.
— К тому же она не будет перетруждаться, если определенные наши планы воплотятся в жизнь, — тихо проговорил он. — Но вернемся к Бриму. Что вы предлагаете с ним делать, кузен?
— Сейчас, кузен, — ответил Крэнвелл, — мы не будем делать ничего, кроме наблюдения за каждым его шагом. Возможно, его недавнее появление ни к чему не приведет — по крайней мере, в том, что касается наших проектов. Но если он снова возникнет в нашей сфере влияния, нам придется действовать быстро и решительно.
— Хм, — пророкотал Траффорд, чувствуя, что снова переел. Он надеялся, что встреча с Крэнвеллом окажется пустой формальностью. Очевидно, это было не так...
Глава 11
...команда
АВАЛОН-АСТУРИАС, ГОРОД АВАЛОН, БОЛЬШОЙ ИМПЕРСКИЙ КОСМОПОРТ, 16 НОНАДА 52016 ГОДА
— Шкипер, это Нерон Лу, наш навигатор, — представил Барбюс.
— Рад знакомству, Лу, — сказал Брим, выбираясь из левого кресла за пультом рулевого. — Имя звучит знакомо. Где вы служили раньше?
— Во многих местах, капитан, — ответил Лу, и его миндалевидные глаза улыбнулись за толстыми стеклами очков, которые явно закрывали ему путь в регулярную имперскую армию. — Вероятно, мы пересекались, когда я был навигатором у капитана Делакруа на его «Желтой птице». Мы работали из Аталанты, снабжали Гонтор.
Брим кивнул.
— Конечно, — произнес он. Мысли мгновенно унесли его на другой конец галактики, к огромному имперскому аванпосту в Аталанте, где он нанял элегантного проходимца Камерона Делакруа возить припасы в великую звездную цитадель Гонтор перед самым началом вторжения на Флюванну. Перед мысленным взором также на миг промелькнуло прекрасное лицо его давней возлюбленной, принцессы Марго Эффервик; по иронии судьбы она стала женой Делакруа. — Почему вы покинули «Птицу»? — спросил он.
— Из-за гиперторпеды, — тихо ответил Лу. — Точнее, из-за двух. Нам удалось вытащить обломки, но когда притащили их домой, то, что осталось, сразу пустили в утиль.
Брим поморщился.
— Я не знал, — смущенно произнес он. — Что случилось с Делакруа?
— Испарился, — сказал Лу. — При том налете выжили только двое.
— Понимаю, — ответил Брим, подавляя рой нахлынувших эмоций, среди которых были и нежданные думы о Марго Эффервик. — Мы... мы постараемся сделать так, чтобы для вас этот опыт остался единственным в своем роде, — добавил он, приходя в себя.
— О! Отличная идея, капитан, — с улыбкой согласился Лу. — Я с радостью принимаю ваше любезное предложение.
— Уоррент-офицер Хармони Кермис и старший матрос Жозефина Требл, наши специалисты по системам, шкипер, — вставил Барбюс, явно торопясь.
— Дамы, очень рад, — сказал Брим, по очереди пожимая им руки. — Уверен, вы понимаете, что это будет особое задание в области системного контроля.
Женщины были полными противоположностями. Кермис — высокая, с бледным узким лицом и черными волосами, уложенными в некое подобие экспериментального боевого шлема. Требл — низенькая, полная, краснолицая, с прической, будто она только что вышла из самого эпицентра урагана.