— Она не занята? — спросил Брим.
— Для своего дяди Вилфа она никогда не бывает занята, — ответила Тутти, кивнув в сторону залитого солнцем внутреннего дворика, где маленькая девочка с длинными черными локонами играла с небольшим рыжим котом. — На самом деле она вас ждет.
— Неужели она меня помнит? — вслух засомневался Брим.
— Нет, не думаю, — покачала головой Тутти. — Ей едва исполнилось два года, когда она видела вас в последний раз.
— Что ж, выходит, мне придется начинать всё сначала.
— Именно так, лорд Брим, — ответил Джозеф с ободряющей улыбкой. — Но, думаю, это неважно. Она уже совсем взрослая барышня; уверен, вы поладите в мгновение ока.
Брим на мгновение прикусил губу.
— Я прихватил тут кое-какие вещицы в Авалоне, но никогда не знаешь наверняка, что ей понравится, — сказал он, перебирая свертки.
— Скорее всего, хватило бы и вас самого, — усмехнулась Тутти. — Вы и так прислали ей столько подарков, что ее можно было вконец избаловать. Но сейчас праздники, так что, уверена, еще парочка ей не повредит.
Брим неловко улыбнулся, открыл дверь и шагнул во внутренний дворик.
— Привет, — произнес он, отчаянно пытаясь придумать что-то более увлекательное для четырехлетнего ребенка.
— Привет, — серьезно ответила девочка. — Ты, должно быть, мой дядя Вилф. Тот самый, что присылает мне гостинцы со всех концов света.
— Это я, — подтвердил Брим, снова не сумев подобрать слов. Она была, бесспорно, самым прекрасным ребенком, которого он когда-либо видел: иссиня-черные волосы и смуглая кожа делали ее точной копией матери, но глаза выделяли девочку среди всех остальных. Миндалевидные и сияющие, они обладали тем самым особенным взглядом, который Брим узнавал в других рулевых. Голсуорси тоже это заметил. Он мгновенно осознал, что эта малышка, если пожелает, вполне может вырасти в одного из величайших рулевых галактики.
— Ты любишь кошек? — требовательно спросила она, когда лохматый рыжий котенок подбежал к Бриму и принялся тереться о его сапоги.
— О, я обожаю кошек, — ответил он, отложив пакеты, чтобы поднять котенка на руки.
— Это хорошо, — заметила Хоуп, когда зверек деликатно лизнул его в нос, — потому что ты ей явно нравишься.
Брим рассмеялся и осторожно опустил котенка на пол рядом с девочкой.
— Что может быть лучше? — заметил он. — К тому же теперь у меня чистый нос.
Хоуп весело расхохоталась.
— У меня тоже нос чистый, — сказала она, заговорщицки глянув на окно, где, улыбаясь, стояли Тутти и Джозеф. — Но они это не очень-то одобряют.
— Ну, — сказал Брим, — скорее всего, они правы. Но время от времени иметь чисто вылизанный кошкой нос — это даже приятно.
— Да, — хихикнула Хоуп, — кошачья чистота. Я запомню это, дядя Вилф. Это будет наш секрет. — Внезапно она пристально посмотрела на него. — Это ведь ты тот человек, который пролетел над дворцом вверх тормашками на шумном истребителе, правда?
Брим виновато поморщился:
— Э-э, да, это тоже был я.
— Как весело! — воскликнула она, прыснув со смеху. — Дядя Онрад был так счастлив. Он смеялся и смеялся. — Затем она вдруг посерьезнела, нахмурилась и посмотрела Бриму прямо в глаза. — Я так рада, что ты веселый, — задумчиво произнесла она. — В тот самый день дядя Онрад сказал, что когда-нибудь ты станешь вторым по важности мужчиной в моей жизни.
— Твой дядя Онрад слишком добр, — ответил Брим, чувствуя, как от волнения перехватывает горло. — Но я бы очень гордился, если бы это оказалось правдой.
Внезапно Хоуп посмотрела Бриму за спину и расплылась в улыбке.
— О, а вот и дядя Онрад!
Брим резко обернулся.
— Ваше величество! — воскликнул он. — Я не слышал, как вы подошли.
Онрад ухмыльнулся и протянул руку.
— Обычно мне не слишком удается подкрадываться к людям незаметно, Брим. Рад тебя видеть. А как поживаешь ты, маленькая принцесса?
— У меня всё хорошо, дядя Онрад, — ответила Хоуп, потянувшись к нему, чтобы он взял ее на руки. — Это тот человек, который летал над твоим дворцом вверх тормашками.
— Да, я знаю, — сказал Онрад, с широкой улыбкой подхватывая девочку.
— Ты еще говорил, что он станет вторым по важности мужчиной в моей жизни. Помнишь?
Онрад смутился и закатил глаза, глядя на Брима.
— Да, говорил. Не стану отрицать, — признал он.
— Так вот, с тех пор, — произнесла Хоуп с недетским достоинством, — я всё гадала, кто же будет первым по важности. Ты знаешь?
— Хм, — проворчал Онрад, явно опешив от такого поворота беседы. — Пожалуй, не знаю. Может быть...