— Да, — кивнула она. — У меня сложилось впечатление, что на конференции вы понимали это лучше многих других.
— Это было целую вечность назад, — усмехнулся Брим. — Больше и не вспомнить...
— Вы очень любезны, — заметила Хант, но тут их разговор прервал бармен.
— Рад снова видеть вас в городе, лорд Брим, — просиял здоровяк за стойкой. — Чего желаете?
Брим покосился на тарелку Хант — она уже почти закончила ужин.
— Ну... — начал он, но в этот момент между ним и Энн вклинился высокий вице-адмирал.
— Готова, Энн? — требовательно спросил мужчина, игнорируя Брима так, будто того не существовало в природе.
— Стивен, — укоризненно произнесла она, — я разговариваю с этим джентльменом.
Адмирал нехотя полуобернулся к Бриму.
— А, виноват, — бросил он, небрежно кивнув. И тут же снова к ней: — Идем, Энн? У нас не так много времени, сама знаешь.
— Стивен, — с нажимом повторила Хант, и её щеки порозовели, — я хотела бы представить тебе лорда Вилфа Брима. Лорд Брим, это мой жених, адмирал Хендрикс.
Брим беспомощно проводил взглядом бармена, который уже переключился на более расторопных клиентов, и протянул руку Хендриксу.
— Рад, — буркнул тот, вяло и безразлично пожав ладонь Брима. Затем он нахмурился. — Постойте-ка, — пробормотал он, — это ведь вы тот самый малый, из-за которого вышла вся эта неразбериха в битве при Эмифирни-Баксе?
— Это я, — подтвердил Брим, чувствуя, как внутри закипает раздражение. Стоявшая за спиной Хендрикса Энн внезапно зажмурилась и прикусила губу.
— Жаль, — хмыкнул Хендрикс, поспешно пожав плечами, после чего развернулся спиной к Бриму и взял Хант под руку. — Нам действительно пора, Энн, — на этот раз в его голосе звучало явное раздражение.
— Б-была рада встрече, лорд Брим, — успела сказать она.
— Да, взаимно, — пробормотал Хендрикс через плечо, увлекая её к выходу.
В следующую секунду на освободившийся табурет бесцеремонно плюхнулся дюжий коммандос в полевой форме и алом берете штурмового отряда особого назначения. Он принялся шумно призывать бармена, в упор не замечая Брима.
Оглядевшись, Брим наконец всё понял — он даже не обратил на это внимания, когда зашел с холода. За исключением нескольких «девочек» из Орнвальда в коротких зеленых платьицах, почти все посетители были в форме! Он почувствовал, как лицо заливает краска: в своем дорогом гражданском платье он был здесь абсолютно чужим.
В этот момент он решил, что домашний ужин был не такой уж плохой идеей. Не прошло и метацикла, как он вернулся в свою пустую квартиру, заказал легкий перекус, посмотрел во время еды передачу об исторических звездолетах и закончил вечер в казино. Там он играл в кре'эль и выиграл еще больше денег, которые были ему не нужны. В конце концов, засыпая в постели с очередной красоткой, которой не было дела до жертв в осажденном городе, Брим подумал: вечер стал отличным оправданием тому, почему он так долго избегал этого великого города после трибунала.
Глава 19
...поразительно знакомый голос
АВАЛОН-АСТУРИАС, АВАЛОН, 40 ДЕКАДА (КАНУН НОВОГО ГОДА) 52016 ГОДА
Ближе к вечеру в дверь Брима властно постучали. На пороге стоял улыбающийся Барбюс. Он прошествовал прямиком в спальню и со знанием дела разложил на кровати полный парадный ансамбль, включая бальные туфли, начищенные до невозможного блеска.
— Удача, что вы заказали их вовремя, шкипер, — сказал он, не поднимая глаз на Брима.
Брим невольно улыбнулся: если бы не Барбюс, у него не было бы этого костюма ни сегодня, ни когда-либо еще. Официальная одежда никогда не входила в список его приоритетов. Однако во время одной из их стоянок в карескрийском порту Кэр-Ландрия на Буртисе-Селероне шеф втихую договорился с портным, чтобы тот пришел прямо в отель. У Брима просто не осталось выбора, кроме как потратить время на примерку гражданского фрачного костюма: черного кителя до талии, сшитого по образцу офицерского кителя имперского флота, но без знаков различия, черной бабочки, черных брюк, плиссированной рубашки с архаичным воротничком-стойкой и черного шелкового пояса.
Барбюс собственноручно завязал ему бабочку.
— Никакого готового ширпотреба для лорда Брима, — пробормотал он и отступил на шаг, проводя инспекцию.
Поджав губы, шеф придирчиво осмотрел каждую деталь туалета, потер обшлагом своего флотского кителя одну из шести золотых пуговиц и наконец удовлетворенно кивнул.
— Выглядишь потрясающе, шкипер, — провозгласил он.
Брим невольно расплылся в улыбке.