— Что скажешь, шеф? — спросил Брим. — Сможем выйти завтра утром?
Барбюс задумчиво кивнул.
— Думаю, да, шкипер, — ответил он. — Стил говорит, что настроил новые BKAEW дальнего действия на режим поиска удаленных целей, Лу вчера загрузил в базу данных все чертовы карты, а в остальном корабль готов настолько, насколько это вообще возможно. Остальной экипаж прибудет завтра к утренней вахте, ко второму тику. Значит, к началу дневной вахты будем на озере, на взлете.
Брим взглянул на часы: сумеречная вахта, тридцать минут — время для короткого визита к Хоуп.
— Отличная работа, как всегда, шеф, — сказал он. — Заскочу во дворец, а потом домой — и в койку. Я тебе еще зачем-нибудь нужен?
— Всё схвачено, шкипер.
Брим прошел через офис и сел в один из крошечных глайдеров «Зортек», которые они с Барбюсом арендовали для нужд «ТопЛайна». «Фантом-III» привлек бы слишком много внимания в этом затрапезном районе. К тому же путь до дворца через авалонские руины занимал почти метацикл, так что на дорогом глайдере он бы всё равно не выиграл во времени.
После недолгого свидания с Хоуп он отправил текстовое сообщение на секретный терминал императора:
«Ваше величество, завтра утром отправляюсь на первую охоту. Подумал, вам стоит знать. Брим».
У дворцовых ворот агент Секретной службы направил «Зортек» в зону досмотра.
— Лорд Брим? — спросил человек.
— Он самый, — отозвался Брим, хотя знал, что агент его уже опознал.
— Его величество благодарит за уведомление, милорд, — произнес агент, пытаясь сдержать легкую улыбку. — Он полагает, что «кусок невидимки», цитирую слова императора, стал бы подходящим подарком к его грядущему дню рождения.
— Передайте его величеству, что я посмотрю, что можно сделать, — ответил Брим.
— Гм, — агент принял серьезный вид. — Его величество предвидел, что вы можете воспринять это всерьез, милорд. Он добавляет, что если вы рискнете собой, экипажем и особенно его личной УФ-400 ради столь идиотской выходки, он лично сошлет вас в крайне неприятное место.
Брим ухмыльнулся.
— Пожалуйста, сообщите его величеству, что я непременно буду иметь это в виду.
Вскоре он вернулся в свои покои и уже через пару циклов крепко спал.
* * * *
Рано утром Сейесс Инхардт, высокий седобородый диспетчер башни управления на озере Мерсин, наблюдал, как УФ-400 Брима с грохотом устремился в небо, тщательно соблюдая стандартные процедуры обхода королевского дворца, и исчез в бледнеющей синеве. Через мгновение он отпросился в уборную, откуда позвонил по голофону на номер, не выдававший изображения.
— «Уэйкфилд» ушел в глубокий космос, — доложил он.
— Место назначения?
— В плане полета значится Яркая триада Илая, — сообщил Инхардт, — но я и не знал, что у истребителей «Уэйкфилд» такая дально...
— Тебе не положено думать, Инхардт, — прервал его голос из голофона. — Оплата поступит без задержек: и за информацию, и за молчание.
Диспетчер отключил связь.
* * * *
Последние девять метациклов УФ-400 неслась сквозь пространство на устойчивой, экономящей энергию скорости в 220 световых лет за метацикл. Точку невозврата они прошли почти четыре метацикла назад: теперь оставалось либо достичь метеостанции, либо остаться без энергии для главного хода со всеми вытекающими последствиями и опасностями. Пока Стил не обнаружил ни одной «невидимки» с выключенной маскировкой, но никто и не ожидал успеха в первом же вылете. Как известно, война по большей части состоит из долгих периодов скуки, перемежаемых мгновениями яростных схваток. Яркая Триада уже сияла на передних гиперэкранах, и казалось, что первый этап пути пройдет вхолостую, как вдруг на консоли Брима ожил экран с лицом Стила.
— Шкипер, тут что-то странное.
— Что такое, чиф?
— Метеостанция впереди: от них не было отчета за четверть метацикла.
Брим нахмурился.
— Странно. Может, просто задерживаются?
— Может и так, — отозвался Стил, — но на моей памяти они ни разу не опаздывали больше чем на полметацикла.
— Может, ты просто пропустил сигнал?
— Я не пропускаю то, чего жду, прошу прощения, шкипер.
— Извини, чиф, я тебе верю. И что ты об этом думаешь?
— Не знаю, шкипер. Но есть еще кое-что.
— Говори.
— Примерно метацикл назад, используя новый режим BKAEW, я поймал слабый отклик от чего-то, похожего на обычный звездолет в непосредственной близости от астероида станции. Корабль не двигался — будто сделал остановку. А теперь его нет.
— Просто исчез?