Пока Барлоу ждал, Колхаун пробежал глазами сообщение, затем перечитал его еще раз, более внимательно, и опустил лист в большую чашу рядом со столом. Бумага вспыхнула и обратилась в серый пепел.
— Ты прочел это, Барлоу?
— Разумеется, адмирал.
— И что ты об этом думаешь?
— Сомневаюсь, что здесь замешана Лига, адмирал.
— Мои мысли один в один, — буркнул адмирал, поджимая губы. — Ладно, для начала постараемся сохранить всё в строжайшей тайне. Мне нужно, чтобы эта метеостанция вернулась в строй как можно скорее. Даже еще быстрее. У нас ведь есть отряд спецопераций где-то в тех краях?
— В Карескрии, адмирал. Порт Шамбр на Дорчес-Орлене.
Колхаун кивнул.
— Хорошо. Отправь группу на Яркую Триаду. Задача: взять метеостанцию под охрану и немедленно возобновить её работу. Высший приоритет. В первой же сводке пусть сообщат о техническом сбое — без подробностей. И да, всё, что касается этой заварушки, идет под грифом «совершенно секретно — плюс».
— Есть, сэр. «Совершенно секретно — плюс». А что делать людям из спецназа, пока они будут там находиться?
— Пока не знаю, Барлоу. Передай им, чтобы сидели тихо и прикидывались метеорологами до дальнейших распоряжений. Уж эти головорезы как-нибудь сообразят, как управлять станцией.
— Слушаюсь, сэр.
— И пусть Брим явится ко мне в ту же секунду, как вернется в Авалон...
* * * *
УФ-400 шла на авторулевом. Барбюс вывел на мостике шарообразный дисплей-повторитель с BKAEW дальнего обнаружения Стила. И он, и Брим почти не отрывались от экрана, лишь изредка бросая взгляд на приборы. Позади остались семнадцать сотен световых лет и почти восемь метациклов скучного пути к Авалону; за всё это время они засекли лишь пару небольших конвоев да несколько крупных лайнеров, шедших слишком быстро, чтобы «невидимки» рискнули напасть.
— Как думаешь, на сегодня приключений с нас хватит? — хмыкнул Барбюс.
— Кто знает, — мрачно отозвался Брим. — Кажется, старина Вут пристально следит за этой миссией.
Он бессознательно проверил показания приборов. Главный дисплей переключился на экран систем, и та часть, которая отвечала за правый главный ход, начала тревожно мигать. Брим нахмурился и включил микрофон:
— Семьдесят седьмой по правому борту начинает перегреваться, не так ли? — спросил он Требл.
— Так точно, шкипер, — ответила Требл. — Кристалл еще со взлета был слегка разбалансирован. Температура только сейчас поползла вверх. Мы с Кермисом держим ситуацию под контролем.
— И?
— На этой скорости, думаем, проблем не возникнет — по крайней мере, пока не доберемся до Авалона. А там уже разберемся, в чем дело.
В этот момент из динамика в кабине громом раздался голос Стила:
— Шкипер, взгляните на отметку в секторе J-34. Я поставил её в режим мерцания.
Брим резко повернулся к дисплею.
— Какого закста? Откуда она взялась?
— Только что выскочила, — прорычал Барбюс. — Будто кто-то вышел из режима маскировки.
— Интересные очертания, — прокомментировал Стил. — Сдается мне, мы поймали «невидимку».
Брим покосился на Барбюса:
— Что я говорил про Вута?
— Он нас еще ни разу не подводил, шкипер.
— Требл, — позвал Брим. — Выдержит ли левый семьдесят седьмой активное маневрирование?
— Смотря что вы вкладываете в понятие «активное», шкипер.
— Понял тебя, — проворчал Брим. Он на мгновение задумался. — Что ж, сейчас и выясним.
Он щелкнул тумблером громкой связи.
— Экипажу занять боевые посты, — медленно произнес он. — Повторяю: по местам стоять, к бою готовиться. Боевые скафандры герметизировать.
С этими словами он надел шлем, защелкнул его на воротнике скафандра и проверил все соединения. Когда он взглянул на Барбюса, великан уже сложил пальцы кольцом — «всё ОК». За забралом его шлема сияла широкая ухмылка.
— Давай возьмем его, шкипер, — голос Барбюса прозвучал в шлеме Брима глухо.
В следующую секунду все остальные подтвердили готовность. Отметка находилась всего в нескольких световых годах. Если это действительно была «невидимка», Брим догадывался, что её командир сейчас определяет координаты, осматривается и готовится передать ежедневный отчет на базу. Здесь, в глубоком космосе, вдали от обитаемых планет, он уж точно не ожидал встретить штурмовик.
— Какую скорость он держит? — спросил Брим.
— Крейсерская, около пятнадцати световых лет за метацикл, — отозвался Стил. — Дистанция пять целых три десятых световых года. Быстро сближаемся.
— На что он похож?
— Судя по отметке, один из обычных подозреваемых — седьмой тип. Чего еще ожидать в такой дыре.