— Ох, — таксист покраснел. — Кажется, мне не стоило о нем упоминать. Я и мой длинный язык.
— Ну, раз уж проговорились, может, вспомните имя? — спросил Брим, хотя уже и так знал ответ. Это не мог быть никто другой.
— Имя смешное, — сказал таксист. — Что-то вроде... — он нахмурился, сосредоточенно вспоминая.
— Что-то вроде Барбюс?
— Точно! Так и есть. Я так и подумал, что вы о нем слышали.
Брим слышал о нем, и еще как.
— И почему же вам не следовало называть его имя? — поинтересовался он.
— Видите ли, адмирал, — таксист насупился, — у меня сложилось впечатление, будто он думал, что вы не захотите его видеть.
— Понимаю, — пробормотал Брим. Его вновь захлестнуло то чувство глубокого одиночества, что преследовало его с последнего дня военного трибунала. Как он мог объяснить всё это?.. — Я никому не скажу, что вы проговорились, — добавил он.
— Спасибо, адмирал. Не хотелось бы злить старшину с таким количеством нашивок за выслугу лет.
Брим кивнул. Это он понимал слишком хорошо: главный старшина Барбюс был не тем человеком, которому стоило переходить дорогу.
— А имя того содескийца вы не запомнили?
— Хм, «Бородон» или как-то так, — ответил таксист, забираясь на водительское место. — Кажется, это оно... ну, или очень похоже.
— Может быть, Бородов? — подсказал Брим.
— Да, адмирал, именно! — подтвердил таксист. — Бородов. У него еще была седая морда и бакенбарды.
— Одет прилично? — уточнил Брим.
Таксист замялся.
— Ну, э-э-э... все эти содескийцы выглядят странновато в своих огромных шерстяных шапках, сапогах и...
— Я понимаю, — сказал Брим, откидываясь на спинку сиденья, пока закрывалась пассажирская дверь. В каком-то смысле таксист ответил на все его вопросы. Брим улыбнулся. — Поехали, найдем этих скрытных джентльменов. Я и так заставил их ждать слишком долго...
* * * *
В нескольких сотнях иралов отсюда человек, известный лишь как Ковалл Призрак — скелетоподобная фигура в темном плаще — притаился за ржавой рудной баржей, наблюдая в бинокль, как трогается такси Брима. Прежде чем машина скрылась из виду, он набрал номер на голофоне и стал ждать.
— Да?
— Как вы и предполагали, он прибыл утренним пакетботом, — доложил Ковалл, отметив, что дисплей аппарата, как обычно, пуст.
— Ты уверен, что это был он?
— Уверен.
— Немедленно возвращайся на корабль и жди дальнейших распоряжений.
— Слушаюсь, — буркнул Ковалл в уже отключенный микрофон и побрел в сторону площадки для представительских транспортов, плотнее запахивая плащ на костлявой шее. Как же он ненавидел этот холод!
КНИГА ПЕРВАЯ
ВОЗВРАЩЕНИЕ СКИТАЛЬЦА
Глава 1
...своего рода расплата
ГАВАНЬ ГАНТАКЛАР, ИМПЕРСКАЯ ПРОВИНЦИЯ КАРЕСКРИЯ, ЛИНФАРН-НАВРОН, 33 ОКТАДА 52016 ГОДА
В утреннем свете за окном такси проносились пустынные, занесенные снегом сортировочные станции и замершие леса ржавых портальных кранов — унылые декорации из одинокого сна, одновременно знакомые и пугающе чужие. Брим не мог сказать, что готов к тому, что ждало его впереди, в старом здании штаба.
В лаконичном предписании, приказывавшем ему явиться на секретную встречу в это — одно из самых глухих мест, какие только можно вообразить, — информации было немного. Он просто собрал дорожный чемодан и сел на первый же звездолет, летевший в сторону Карескрии. Пусть приказ и не раскрывал подробностей, зато он давал поразительный приоритет при перемещении.
Учитывая всё, было приятно знать, что Барбюс и Бородов уже здесь. И хотя предстоящая встреча в гражданском платье сулила немалую неловкость, Брим понимал: пришло время взглянуть фактам в лицо и вернуться к какой-то полезной деятельности. За долгие месяцы, прошедшие после трибунала, он был тверд со своими старыми друзьями: ему не нужны ни жалость, ни помощь, особенно от Барбюса. Как и многие друзья Брима, старшина был глубоко потрясен исходом суда; он даже грозился уволиться из флота, чтобы стать личным помощником Брима. Но сразу после процесса Брим слабо представлял, что ждет его самого, не говоря уже о Барбюсе, а у его старого друга, по крайней мере, оставалась блестящая карьера в имперском флоте. К тому же в то время дряхлеющая империя нуждалась в Барбюсе гораздо больше, чем сам Брим.
За первые два стандартных года войны, которую уже вовсю именовали Второй великой, Брим наблюдал, как одно звездное государство за другим по ту сторону Викеанской расселины капитулировало под яростным натиском Лиги Темных Звезд Негрола Трианского: сначала Азурн, затем Ганнет, Ламинтир, Корбю, почти половина планет Флюванны, а следом и могущественный Эффервик. Последним ударом стало унизительное отступление потрепанного имперского экспедиционного корпуса генерала Хагбута с планеты Аункейр. Когда эта катастрофа завершилась, почти половина известной галактики лежала распростертой под кованым сапогом Трианского. Лишь упрямая старая империя и несколько ее доминионов всё еще преграждали Лиге путь к галактическому господству.