* * * *
В «ТопЛайне» Брим вышел из корабля последним, неся пакет в обычном с виду магазинном мешке с эмблемой фешенебельного авалонского бутика. Внутри Эбби спрятала подарок для Онрада в изящный деревянный ларец, а ларец забросала клочками красной папиросной бумаги. Брим окинул взглядом ангар и усмехнулся: команда у него что надо. Еще до того, как закрылись ворота канала, они облепили «четырехсотку», осматривая каждый палец обшивки, будто само её соприкосновение с «чужаками» могло нанести непоправимый вред.
Он почему-то ожидал увидеть в офисе незнакомца в штатском с удостоверением имперской секретной службы, как и совершенно обычный черный глайдер, припаркованный у обочины.
— Специальный агент Кэллей, — представился мужчина. — Позвольте подбросить вас до офиса адмирала Колхауна, лорд Брим?
Сдаваясь на милость судьбы, Брим хлопнул его по плечу и кивнул.
— Агент Кэллей, не могу представить места, куда бы я хотел отправиться больше. — Повернувшись к ангару, он крикнул: — Барбюс! Остаешься за главного!
— Есть, шкипер!
Пока Кэллей лавировал по задымленным, заваленным обломками улицам Авалона — судя по всему, рано утром здесь был налет, — Брим готовился к предстоящему допросу, стараясь воскресить в памяти каждую деталь. У Колхауна было время изучить все снимки, сделанные экипажем УФ-400. Но этот разговор будет куда более личным. Никто не упоминал личных врагов Брима, но он понимал: в грядущем расследовании это направление станет одним из главных.
Стаи пидвингов проносились мимо маленького глайдера, пока Кэллей умело пробирался сквозь плотный поток машин и нырял в похожий на пещеру въезд на парковку под величественным старым зданием адмиралтейства. Очевидно, глайдер транслировал особые сигналы прибытия, потому что они миновали бронированный туннель без малейших помех со стороны силовых полей, которые мгновенно остановили бы любую неподготовленную машину. Кэллей притормозил у ряда транспортеров.
— Дальше дорогу найдете, лорд Брим? — спросил он.
Брим тоскливо улыбнулся.
— Бывал здесь пару раз, — ответил он, когда вооруженный охранник открыл ему дверь. — Благодарю за поездку, специальный агент.
— Когда закончите с адмиралом, скажите его секретарше, — посоветовал Кэллей, отдавая честь. — Кто-нибудь из нас отвезет вас обратно в «ТопЛайн».
Брим козырнул в ответ и шагнул в одну из старомодных лифтовых капсул — внутри пахло маслом и озоном. Он коснулся теплого сенсора идентификации, светившегося красным. Через мгновение тот сменил цвет на зеленый.
— Куда вас доставить, лорд Брим? — осведомилась капсула, пока дверь бесшумно закрывалась.
— Адмирал Колхаун, — представился Брим.
Спустя несколько циклов, за которые лифт успел проделать замысловатый путь по недрам древнего здания, двери разошлись. Брим шагнул в богато отделанную приемную, где его встретила улыбкой миловидная девушка в форме Синей куртки.
— Добро пожаловать, лорд Брим. Адмирал просит вас войти немедленно, — произнесла она, указывая на дверь, украшенную Большой печатью флота.
Стоило ей договорить, как тяжелая створка плавно отворилась. В кабинете за массивным столом поднялся Колхаун. На его львином лице застыло серьезное выражение. Было очевидно, что война берет свое: с каждой их встречей на лбу адмирала прибавлялось морщин, однако в его стальных серых глазах по-прежнему читалась былая мощь.
— Дьявольски рад видеть вас здесь, Брим, — сказал адмирал, протягивая руку.
— Взаимно, адмирал, — ответил Брим, отвечая на крепкое рукопожатие. — Как и всегда, нас спас Барбюс. Он заметил спрятанные гиперторпеды на гравитационной площадке еще до того, как я посадил корабль. Иначе от нас бы и мокрого места не осталось.
Колхаун хмыкнул.
— Что ж, — он указал на пару кресел, обтянутых кожей офета, — значит, теперь вы с ним почти квиты. Вы ведь спасали его шкуру не меньше раз.
Брим дождался, пока Колхаун усядется, и только тогда занял второе кресло.
— Мы уже давно перестали вести счет, — заметил он. — На нашу долю выпало слишком много передряг.
— Готов поспорить, эта была одной из самых жарких, — заявил Колхаун.
— Не стану принимать это пари, адмирал, — отозвался Брим.
— Тогда как насчет того, чтобы поведать мне всё из первых рук? — предложил Колхаун. — Я хочу услышать все подробности, которые вы не смогли припомнить во время сеанса связи по КА'ППА.