Брим кивнул, внутренне готовясь к вопросам, которые сделали Колхауна самым грозным мастером допроса во всем Флоте.
— Что ж, адмирал, — начал он, — давайте вернемся в тот момент, за пару мгновений до того, как Барбюс обнаружил торпеды...
* * * *
К тому времени, как Колхаун закончил почти полтора метацикла спустя, Брим и адмирал успели прикончить поднос с закусками и два кофейника кф'кесса. Брим на собственной шкуре ощутил, что значит быть допрошенным лучшим спецом империи.
Колхаун откинулся на спинку кресла, сложил пальцы домиком и нахмурился.
— Значит, вы по-прежнему считаете, что это дело рук не Лиги? — спросил он.
— Я не изменил своего мнения, — твердо ответил Брим. — Лиговцы слишком профессиональны для такой топорной работы. И еще одно: наша крошка УФ-400 не настолько важна для этих жукидов, чтобы ради неё уничтожать целую метеостанцию. — Он коротко усмехнулся. — По крайней мере, до тех пор, пока они не сообразят, куда делась та «невидимка», которую мы разнесли в щепки.
— О, лиговцам это очень не понравится, — согласился Колхаун с мрачным смешком. — Но что касается метеостанции... все знают, что эти жукиды сами пользуются данными оттуда. — Он нахмурился. — Так что есть еще одна причина, почему это не они.
— Может, нам объявил войну кто-то еще? — предположил Брим.
— На сегодняшнее утро таких новостей не поступало, — хохотнул Колхаун. — Хотя в наше время ни в чем нельзя быть уверенным. — Он снова посерьезнел. — Выходит, убить вас пытался кто-то из наших.
— Имперцы?
— Именно, имперцы. И притом весьма высокопоставленные. О секретных испытаниях вашего безумного истребителя знают лишь на самом верху.
— Но это же бред! — воскликнул Брим. — Зачем саботировать проект УФ-400? Это же самая серьезная угроза флоту «невидимок» Лиги с момента открытия N-лучей.
— Вашего открытия, замечу в скобках, Брим.
— Спасибо, адмирал. Это была лишь счастливая случайность много лет назад, о которой пора бы забыть.
— У вас с Барбюсом есть привычка оказываться в нужном месте в нужное время, — хмыкнул адмирал. — Но вернемся к нашей загадке. Я вот о чем думаю: налет на метеостанцию — пусть даже исполненный халтурно — должен был влететь в копеечку. А значит, за всем этим стоит кто-то с очень толстым кошельком.
— Хм... Но опять же, зачем? Кому это выгодно? Я имею в виду, мы ведь все в одной лодке в этой войне... верно?
— Некоторые — меньше других, — пророкотал Колхаун. — Вам никогда не приходило в голову, Брим, что для определенных людей эта война — источник власти и богатства? И что вы со своей УФ-400 можете быть для них угрозой?
— Я не понимаю.
— Будь вы кем-то другим, а не Вилфом Бримом, вы бы поняли, — отрезал Колхаун. — Послушайте: что станется, скажем, с Командованием эскортных сил, если флот относительно дешевых истребителей будет охранять конвои лучше, чем их медлительные и дорогущие звездолеты?
Брим удивленно вскинул брови.
— Кажется, до меня дошло. Вы полагаете, кто-то из Командования эскортных сил хочет прикрыть нашу лавочку?
— Ну, любви к вам эта шатия-братия точно не питает, вы могли заметить.
— О, это я заметил, адмирал. Но...
— Они не единственные, Брим, — перебил Колхаун. — Как насчет графа Тала Конфисс-Траффорда? Клянусь закстом, он спит и видит, как бы выставить вас в дурном свете, особенно с учетом всех подозрений о том, кто на самом деле виноват в катастрофе при Эппеиде. Его дочь, генерал Меган, возможно, и выиграла тот трибунал, что вышвырнул вас из флота, но все понимают, что точка еще не поставлена. Любой ваш успех бросает тень на репутацию Меган. Понимаете?
— Мне не хочется верить, что кто-то из них пойдет на саботаж военных усилий ради личных целей. Что с ними будет, если Лига победит? Всем известно, что лиговцы расстреливают коллаборационистов первыми — они им не доверяют.
— Спокойнее, Брим, — Колхаун мягко улыбнулся. — Я сейчас никого не обвиняю. Я лишь говорю: если метеостанцию уничтожили не лиговцы — в попытке вывести из игры вас и ваш экипаж, значит, разумно поискать в другом месте. И эта свора корыстных жукидов торчит там, как пресловутый больной палец.
Брим пожал плечами.
— Наверное, так и есть, — сказал он. — Но я не позволю никому встать у меня на пути и сорвать проект УФ-400. Уж точно не нашим. — Он на мгновение поджал губы. — Паршиво, когда враг на твоей стороне, — произнес он, глядя в пустоту. — С лиговцами иметь дело куда проще...
Глава 31
...заслуженная награда