— Меган, — сердито бросил Траффорд, — тебе стоит внимательнее следить за теми, кто может представлять угрозу при дворе.
— И кто же, по-твоему, опасен? И для кого?
— Для тебя, — прорычал он.
— Но почему?
— Потому что если Эффервик действительно близкая родственница Онрада, и если они с Бримом снова станут любовниками, то этот карескриец получит еще больше влияния на императора. Ты ведь понимаешь, чем это чревато.
Меган зажмурилась и сжала кулаки.
— Почему все считают, что в провале операции на Эппеиде виновата я? Это была не моя ошибка!
Траффорд закатил глаза.
— Конечно, дорогая, — успокоил он её. — Но Брим — типичное хитрое порождение космических трущоб. Его вообще нельзя было пускать в академию рулевых. Мы, люди привилегированного сословия, должны всегда быть начеку с такими типами. Они только и мечтают лишить нас того, что принадлежит нам по праву.
— Да уж. Только представь: подобный сброд во дворце в такой вечер... Позор. Папочка, в следующий раз ты не должен оплошать.
— К сожалению, — вздохнул Траффорд, — из-за того, что те идиоты, которых я нанял, так позорно провалились, в следующий раз всё будет вдвое сложнее. Если вообще возможно.
— Но ты ведь попробуешь, папочка? Правда?
— О, можешь не сомневаться, Меган, дорогая. Уж в этом не сомневайся!
* * * *
Брим невольно улыбнулся, пробираясь сквозь толпу к Портерфилду Марстону.
— М-м-м, да, — воскликнул Марстон. — Если не ошибаюсь, это сам лорд Брим!
На Марстоне был роскошный синий бархатный камзол с богатой вышивкой на воротнике, манжетах и клапанах карманов. Наряд дополняли черные бархатные брюки с золотыми лампасами и сияющие лакированные туфли с пряжками.
— Виновен по всем пунктам, Портерфилд, — ответил Брим, пожимая протянутую руку.
— Да-да... — пробормотал Марстон. — Позвольте представить вам достойного джентльмена: доктор Фактовар Зиннкин, мой старый друг из таинственного мира финансовой криминалистики.
— Рад знакомству, милорд, — произнес худощавый элегантный мужчина, пронзительно глядя на Брима и протягивая руку. — Я немало о вас слышал.
Брим притворно поморщился.
— И хоть что-то хорошее? — спросил он, отвечая на крепкое рукопожатие.
— Ну, — Зиннкин небрежным жестом указал на Марстона, — этот джентльмен отзывается о вас исключительно лестно.
— Я мастерски пускаю пыль в глаза, — отшутился Брим. — Но спасибо, друг, — добавил он, подмигнув.
— Как насчет того, чтобы я угостил вас превосходным логийским мимом? — радушно предложил Марстон. — Разумеется, за счет Онрада.
Брим ухмыльнулся:
— Цена меня полностью устраивает.
Все трое взяли по кубку с подноса, который вовремя принес один из слуг.
— За Вута! — провозгласил Марстон. — Пусть борода его всегда будет чистой и накрахмаленной!
— За чистые и накрахмаленные бороды! — хором отозвались Брим и Зиннкин, чокаясь с Марстоном.
Когда бокалы опустели, Марстон кивнул Зиннкину.
— Да, хм... Я очень надеялся свести вас двоих сегодня. Особенно учитывая, что граф Траффорд и госпожа генерал ошиваются неподалеку.
— Вот как? — Брим приподнял бровь.
— Это дает возможность оценить их язык тела, — пояснил Зиннкин. — В такие моменты люди выдают свои мысли с головой.
— И что же они выдают сегодня? — спросил Марстон, кивнув в сторону Траффордов.
— Крайне расстроены, — констатировал Зиннкин, поглаживая холеную бородку. — Особенно когда вы, милорд, были с госпожой Эффервик.
— С Марго? — удивился Брим. — Вы и за мной следили?
— Разумеется, — Зиннкин едва заметно и загадочно улыбнулся.
— Марстон, — потребовал Брим, — что здесь происходит?
— Хм, да... — пробормотал тот. — Всё это часть тайного заговора...
— Какого еще заговора?
— Хм... Заговора с целью не дать убить вас, мой богатый клиент.
— Чего?
— Ну да... М-м... — Марстон пояснил: — Адмирал Колхаун, похоже, хочет видеть вас живым не меньше моего.
— Адмирал Колхаун?
— Именно. Он подозревает, что очень состоятельные люди пытаются отправить вас на тот свет, поэтому предложил мне найти специалиста, умеющего идти по следу денег.
— Ничего не понимаю, — запротестовал Брим.
— Хм. Да... Объясни ему ты, Фактовар, — проворчал Марстон.
Брим вопросительно взглянул на Зиннкина.
— Всё просто, милорд, — сказал элегантный человечек. — Невероятно богатые люди, вроде ваших предполагаемых врагов, нанимают других для грязной работы. Это стоит кредитов, и часто — немалых. А я ищу следы, которые оставляют их деньги. Вот и всё.