— Эй, — вставил Брим, — я ведь еще не вышел из игры.
— Я уверена, что ты в ней по самые уши, — ответила она. — Ходят слухи, что у тебя очередное сверхсекретное задание. Просто если такое могло случиться с тобой, значит, все мы, Синие куртки, под ударом, когда сталкиваемся с политикой.
— Без комментариев, — отрезал Брим. — Иногда всё дело лишь в том, чтобы оказаться в нужном месте в неудачное время.
— Или наоборот, — с иронией заметила она.
— И долго ты пробудешь в городе? — спросил Брим, меняя тему.
— Недолго. Завтра днем доложу адмиралу Колхауну, а к концу недели улечу. Как только выпрошу себе какой-нибудь попутный борт до Гантаклара.
— А когда ты прибыла?
— Вчера.
— Короткий визит, — заметил Брим. — Учитывая, что в каждую сторону лететь почти по четыре дня.
— Счастье, что хоть столько выкроила. В наши дни трудно отгулять заслуженный отпуск.
— На тебя свалилась огромная работа, Энн.
— Да, — согласилась она, — но в этот раз у меня просто не было выбора. Кориандр ясно дал понять, что мое присутствие на балу чрезвычайно важно для его карьеры.
— А как насчет твоей? — спросил Брим, но ответа так и не дождался...
— Идем, Энн, — прервал их явно взвинченный контр-адмирал Хендрикс, вклиниваясь между ними так, будто Брима вовсе не существовало. — Здесь еще столько важных людей, с которыми я должен познакомиться, пока всё не закончилось.
— Кориандр! — возмутилась Хант. — Я разговаривала с адмиралом Бримом.
Хендрикс обернулся.
— Адмиралом? Ах, Брим. Привет. Удивлен видеть вас здесь, старина. Как вы вообще умудрились попасть на такое торжество?
Брим пожал плечами.
— Как и все, кроме Онрада, — ответил он с улыбкой, — по приглашению.
Хендрикс явно опешил и нахмурился.
— Удивительно. После той заварухи с генералом Траффорд я и не думал встретить вас на подобных мероприятиях.
— Кориандр! — вмешалась Хант.
— Что «Кориандр»? — раздраженно бросил Хендрикс.
Брим поспешил вмешаться:
— Энн, я уверен, адмирал Хендрикс не хотел...
— Разумеется, нет, любезный, — подхватил Хендрикс. — Просто полюбопытствовал, за какие такие заслуги вас пригласили на именины Онрада.
Брим сделал глубокий вдох.
— О, у меня всё еще осталось несколько друзей в нужных местах, адмирал, — терпеливо ответил он.
— Надо полагать, — процедил Хендрикс, а затем снова повернулся к Хант. — Живее, Энн, — он взял её за руку, — мне нужно встретиться еще с кучей людей. Уверен, господин Брим понимает, как важны связи для карьеры.
— Лорд Брим, — поправила его Хант.
— Ах, ну это всё объясняет, — бросил Хендрикс, практически стаскивая Хант с барного стула. — Неудивительно, что вы так и осели в Авалоне, Брим.
— Каждый живет там, где должен, — ответил Брим, в очередной раз подавив гнев. Затем он достал из кармана жилета визитную карточку фирмы «ТопЛайн» и протянул её Хант. — Коммандер, если завтра вы свяжетесь по третьему каналу, указанному здесь, и попросите шеф-сержанта Барбюса, он, я полагаю, сможет организовать для вас особо скорый рейс до Гантаклара.
— Серьезно? — спросила она. — Ты можешь просто... взять и сделать это?
— Могу, — заверил её Брим. — Это даст вам с адмиралом целую лишнюю неделю здесь, прежде чем придется возвращаться.
— Ч-что ж... спасибо, милорд, — она сделала легкий реверанс.
— Да, спасибо, Брим, — буркнул Хендрикс, увлекая Хант в толпу. — Очень мило с вашей стороны! — выкрикнул он через плечо. И они исчезли.
Брим покачал головой и пожал плечами. — Флот состоит из самых разных людей: одни карабкаются по лестнице благодаря поступкам, другие — благодаря «связям». Он усмехнулся про себя. Каким бы ни был Хендрикс, невеста у него была, клянусь закстом, просто чудо как хороша.
После приватной беседы за бокалом с императором Онрадом, адмиралом Колхауном и парой старых друзей Брим откланялся, пожелал всем доброго вечера и вызвал Барбюса с «Фантомом-III» к парадному входу дворца. По дороге домой он заметил чифу, что в ближайшие несколько дней не мешало бы провести учебный полет на УФ-400 — возможно, стоит попытаться установить рекорд на трассе Авалон — Гантаклар.
— В Гантаклар, шкипер? — переспросил Барбюс, лавируя в ночном потоке машин. — Ну и забег выйдет! Можем быстро заскочить на метеостанцию, а оттуда до Гантаклара — за пару метациклов. Когда планируем?
— Не знаю, чиф. Наверное, дня через два, — ответил Брим с заднего сиденья, не скрывая улыбки. — Думаю, завтра тебе по голофону позвонит та милая коммандер Энн Хант, с которой мы познакомились на конференции в Гантакларе.
— А! Она в городе?