Смерть была повсюду. Никто не любит носить скафандры, но во флоте при угрозе нападения их не снимают. Здесь же, на гражданском судне, об этом не заботились. «Я это исправлю, — подумал Брим, — если и когда вернусь на Авалон».
Внезапно в наушниках громом раздалось:
— Покинуть корабль! Всем покинуть корабль!
Осторожно закрыв веки мертвецу, Брим защелкнул его шлем, а затем оттолкнулся и поплыл в кормовую часть — вслед за жалкой горсткой выживших, ни один из которых, казалось, понятия не имел, что делать со спасательными пузырями.
Быстро взяв командование на палубе спасательных средств, Брим набил первый и второй пузыри людьми — по десять человек в каждый, включая капитана Антиллеса. Посадив за пульты по механику, он вытолкнул их в космос, где они закачались на волнах гравитационного шторма, дрейфуя к ближайшей обитаемой планете, их аварийные маяки КА'ППА уже транслировали сигналы бедствия. «У них хотя бы есть шанс», — мрачно подумал Брим, глядя, как обесточенный остов «Пурпурной Эбигейл» начинает свое неумолимое замедление, выпадая из константы световой скорости, чтобы навеки остаться в космосе. Скрипнув зубами, он смотрел, как остальные транспорты и эскорт стремительно исчезают в звездной тьме впереди. Затем он стал ждать других выживших, наблюдая, как радиационные пожары ползут к его одинокому посту на палубе спасательных пузырей.
Наконец, когда стало ясно, что больше никто не придет, а пламя было уже в нескольких иралах, Брим открыл люк третьего пузыря и забрался внутрь. Активировав древние приборы, он даже удивился, что они сработали, и уже готов был отчалить, когда из трапа беспомощно выплыла крохотная фигурка в скафандре, который был ей велик на несколько размеров. Человек неуклюже дернулся к люку. Брим схватил его за руку и затащил на сиденье, после чего изо всех сил нажал на рычаг сброса. Маленький спин-гравитационный блок застрекотал под ногами.
— Пристегнись! — крикнул он по связи, но скорчившаяся фигурка явно не знала, как включить переговорное устройство.
Ловко маневрируя в невесомости, Брим сам затянул ремни на спутнике, задраил люк, а затем прыгнул в кресло пилота и закрепился. Спустя мгновение «Пурпурная Эбигейл», объятая пламенем почти целиком, схлопнулась внутрь себя, едва не затянув спасательный пузырь в бурлящую пасть радиационного взрыва, прежде чем ударная волна отшвырнула суденышко в звездную пустоту.
* * * *
В здании имперского министерства торговли в финансовом квартале Авалона лорд Дэниел Крэнвелл откинулся на спинку кресла и окинул взглядом кабинет Дэнни Кейса, директора Бюро межзвездных перевозок. Поджав губы, он с нескрываемым презрением посмотрел через стол на графа Тала Конфисс-Траффорда. «Дешевый недотепа, — подумал он, — имея такие кредиты, умудриться так позорно провалить столь важное дело — это просто уму непостижимо».
— Что ж, — произнес он вслух, — полагаю, теперь ход за мной, кузен.
— Похоже на то, — ответил Траффорд, неуютно ерзая на мягком диване и раскуривая гигантскую сигару му'окко. Выпустив облако дыма, он поморщился. — Моя попытка ни к чему не привела. Карескрийский жукид всё еще дышит, а карьера моей глупой дочери висит на волоске. Не говоря уже о репутации семьи. — Он беспомощно закатил глаза. — И наша общая проблема усугубляется с каждым мигом, пока эти УФ-400 продолжают доказывать свою эффективность в патрулировании.
— Сочетание невезения и... — Крэнвелл осекся, пытаясь подавить внутреннюю ярость. — Спишем это исключительно на невезение.
Граф нахмурился.
— Любезно с твоей стороны, Дэниел, — пробормотал он, — но по большей части это была моя вина: я пытался сделать важное дело за гроши. Город кишит потенциальными пиратами, а я просто пожалел кредитов на первоклассную команду.
— Кто старое помянет, кузен, — примирительно сказал Крэнвелл. — В этом мире за всё нужно платить правильную цену, не так ли?
Траффорд прикусил губу.
— Это фиаско влетело мне в копеечку — я ведь нанимал целый карательный отряд. А в разгар войны даже местные стоят дорого. Кстати, ты упомянул, что начал собственную атаку на этого подонка Брима. Не просветишь?