Крэнвелл коварно улыбнулся.
— Я уже предпринял определенные шаги, чтобы этот Брим нас больше не беспокоил.
— И что же это за шаги?
— Во-первых, я отправил Брима на борт медлительного сухогруза в составе конвоя, следующего в карескрийский порт Кэр-Ландрия на Буртисе-Селероне.
— И что с того?
— Дорогой кузен, вы ведь прекрасно знаете, какую жатву собирают «невидимки» в таких конвоях.
— Знаю, — ответил Траффорд. — Но мне также известно, что значительная часть торговых судов всё же добирается до места назначения.
— Ах, кузен... У меня есть определенные связи, которые практически гарантируют: корабль Брима окажется среди тех, кто не дойдет.
— А если... в том редчайшем случае, если он всё же уцелеет? — допытывался Траффорд.
— Поверьте, кузен, — успокаивающе пообещал Крэнвелл, — я оформил дополнительную страховку на такой случай. Я нанял убийцу, который составит ему компанию в этом последнем путешествии.
— Убийцу? — Траффорд удивленно вскинул брови. — Мне казалось, мы договорились, что устранение Брима не должно привлекать внимания. Одиночные убийства в наши дни слишком легко раскрываются.
— Только не это убийство, мой дорогой граф, — возразил Крэнвелл. — Я нанял профессионалку из Провинций Лэмпсон: крохотную, но смертоносную. От неё ему не уйти.
— Хорошо, кузен, — после долгой паузы сдался Траффорд. — Раз уж вы доверились мне, я доверюсь вам в этом деле. Но как вам вообще удалось затащить Брима на грузовое судно?
Крэнвелл горделиво рассмеялся.
— Я издал «приказы» прямо из этого кабинета.
— Приказы отсюда? Это ведомство не имеет права отдавать официальные приказы кому бы то ни было, разве не так?
— Ну, я отдал, — с грубой усмешкой сказал Крэнвелл. — Я велел составить бумаги, выглядящие вполне официально, заставил Барни Кейса их подписать, а затем подкрепил их заявлением о том, что эти действия продиктованы острой необходимостью со стороны Колхауна. Это было так просто: никто не задал ни единого вопроса. Кроме того, я распорядился доставить документы лично в руки шеф-сержанту Барбюсу, а не самому Бриму — именно так Брим обычно и получает назначения. Когда стало ясно, что всё принято к исполнению, я завершил дело, связавшись со своим убийцей-лампсонитом.
— Лампсониты... — задумчиво произнес Траффорд, всё еще одолеваемый сомнениями. — «Говорящие со всеми». Клянусь именем Вута, кузен, эти люди опасны — как для жертв, так и для тех, кто их нанимает. Если эта женщина провалит миссию, она будет обязана убить того, кто её нанял. Вы что, подставили нас обоих?
— Разумеется, нет, дорогой кузен. Конечно нет.
— Тогда... как же...?
Крэнвелл снова улыбнулся.
— Потому что нанимал её не я, — пояснил он. — Я сделал так, чтобы это сделал Барни Кейс.
— Тем самым вы, возможно, подписали бедняге смертный приговор.
— Она не промахнется, кузен. Не о чем беспокоиться. Она, пожалуй, лучший специалист в этом деле.
— И всё же, кузен, на случай если она не завершит свою, э-э, «первоначальную миссию», что вы скажете отцу Кейса, Брэндону?
— Ровным счетом ничего, кузен, — отрезал Крэнвелл. — Юный Барнабас уже много лет живет сам по себе: никчемный малый, вечно влипает в неприятности. Ни для кого это не станет сюрпризом — и меньше всего для Брэндона, который оплачивал «увлечения» Барнабаса, скажем так, с тех самых пор, как парень достиг половой зрелости.
— Всё это замечательно, кузен, — не унимался граф, — но кем мы его заменим? Как-никак, он директор Бюро межзвездных перевозок и полностью под вашим началом. Он — наша гарантия того, что эскортная служба никогда не развернется в полную силу.
— Среди деток богачей всегда найдется замена, — успокаивающе произнес Крэнвелл. — Никогда не бывает недостатка в избалованных, никчемных отпрысках, которым нужна работа с внушительным названием и которые и близко не подойдут к настоящим делам.
Граф брезгливо сморщил верхнюю губу и закрыл глаза.
— Да, — горько согласился он. — Могли бы мне об этом и не напоминать.
Мгновение спустя дверь распахнулась, и в кабинет, пошатываясь, ввалился Барни Кейс с широкой пьяной улыбкой на лице.
— Рад вас видеть, господа! — пробормотал он, растягивая слова. — Простите за опоздание, но я нашел просто великолепное местечко, где мы сможем развлечься сегодня вечером. И совершенно никакого риска наследить. Там столько прекрасных… молодых женщин, что вы и глазом моргнуть не успеете, граф.
— Тогда идемте, друг Барни, — сказал Крэнвелл с предвкушением. Барни Кейс редко обманывал ожидания, когда обещал бурные вечера в компании юных девиц, азартные игры и прочие удовольствия, доступные лишь тем счастливчикам, которые могли их себе позволить...