По пути к кораблю он заглянул в рубку депеш, чтобы убедиться, что у него есть самая свежая информация перед вылетом к метеостанции, а оттуда — на Авалон. Он уже собирался уходить, когда администратор КА'ППА окликнул его:
— Шеф-сержант Барбюс! — тот нахмурился. — Думаю, вам стоит на это взглянуть.
Кивнув, Барбюс подошел к ближайшему дисплею.
— Пятый пункт, — подсказал администратор.
Барбюс пробежал глазами текст до пятой строчки, и его сердце пропустило удар.
DKLD03127360 DNC# ADD318448411 СЕКРЕТНО
1. КОНВОЙ 33A-98G АТАКОВАН ГРУППОЙ «НЕВИДИМОК» В СЕКТОРЕ K95:G1276:7694GR187.
2. ПОТЕРИ ВКЛЮЧАЮТ СЛЕДУЮЩИЕ СУДА: «ФАЛЬСТРИЯ», «ИЛЬЗЕНШТЕЙН II», «ОРБИТА», «ПУРПУРНАЯ ЭБИГЕЙЛ», «ЛЕЕРДАМ», «ЛИСМОРАИДА».
КОНЕЦ DKLD03127360 DNC# ADD318448411 СЕКРЕТНО
Коротко козырнув администратору, Барбюс со всех ног бросился к «Четырем девяткам». Взлетев по трапу, перепрыгивая через две ступеньки, он задраил носовой люк и прыгнул в левое кресло пилота.
— Баун! — рявкнул он молодому рулевому, которого выбрал в напарники для этого рекордного полета. — Предполётная проверка закончена?
— Так точно, — ответил суб-лейтенант Баун из соседнего кресла. — Вообще-то дважды, шеф-сержант Барбюс.
— Молодец! — бросил Барбюс и включил общую связь: — Внимание экипажу! — выдохнул он, натягивая шлем. — Приготовиться к немедленному взлету. Повторяю: приготовиться к немедленному взлету.
— Мне нужно пять циклов для прогрева систем! — отозвалась Кермис испуганным голосом.
— Остальные готовы?
В шлеме взорвался хор утвердительных ответов.
— Кермис, доложишь о готовности, — скомандовал Барбюс. — Мы начинаем движение!
* * * *
Почти в то же самое время в адмиралтействе на Авалоне капитан Брэдли ворвался в кабинет Колхауна, сжимая в руке листок пластиковой распечатки:
— Адмирал, вы это видели?
— Видел что?
— Эту депешу. Прочтите выделенные фрагменты, сэр.
— Опять разгромили конвой? — проворчал Колхаун, надевая очки. — И что тут нового?
— Посмотрите список пропавших без вести на борту «Пурпурной Эбигейл», адмирал.
— Что?
— Список, сэр. Список личного состава.
— ...Сальная борода Вута! Вилф Брим! Какого закста он делал на сухогрузе?
— Я думал, вы знаете, адмирал.
— Мне никто ни слова не сказал о том, что Брим на сухогрузе. Что он там забыл?
— Похоже, его туда направили приказом.
— Приказом? От кого?
— Никто из наших в адмиралтействе этого не делал, сэр. Я проверил.
— Тогда кто?..
— Похоже, Бюро межзвездных перевозок, что в здании Министерства торговли.
— Контора Барни Кейса? Быть не может!
— Приказ, судя по всему, пришел прямо из кабинета господина Кейса.
— Невозможно! Любой, кто работает с этим пьяным идиотом, сначала бы проконсультировался со мной.
— Может, сам Кейс, адмирал?
— Кейс в том кабинете только стул протирает. И вообще, кто может приказывать Бриму? Официально он всё еще гражданское лицо.
— Ну, адмирал, Брим ради императора на всё пойдет.
— Да, но я в упор не вижу причин, по которым Онрад засунул бы Брима на сухогруз.
— Вы правы, адмирал. И всё же Брим так отчаянно рвется обратно на войну, что готов исполнить чей угодно приказ. Даже Кейса.
— Тут что-то нечисто, и я намерен выяснить, в чем дело.
— А тем временем, адмирал, как быть с Бримом?
Колхаун поморщился и тяжело вздохнул.
— Попробуй связаться с Барбюсом, пока я докладываю во дворец. Онраду это придется совсем не по душе!
* * * *
В кабине «Четырех девяток», державших курс на Авалон-Астуриас, суб-лейтенант Баун искоса поглядывал на шеф-сержанта Барбюса. Как и все недавние выпускники летной школы Академии рулевых, он был наслышан о легендарном чифе, но и представить не мог, что когда-нибудь окажется с ним в одной кабине. Он также знал о феноменальной способности этого громилы к концентрации, которая проявилась в полной мере сразу после дозаправки в системе Яркой триады Илая. С того момента, как они вошли в сектор K95:G1276:7694GR187, Барбюс вел машину по сложной схеме поиска, пока чиф Стил прослушивал аварийную частоту КА'ППА в надежде поймать сигналы спасательных пузырей. Однако до сих пор поиски не дали результатов, и теперь уровень энергии УФ-400 упал до критической отметки.