— Ну, — признал Траффорд, заметно приободрившись, — похоже, мы действительно видели этих двоих в последний раз — по крайней мере, в этой войне.
— Совершенно верно, мой дорогой Траффорд, — заверил его Крэнвелл. — А после войны кому будет дело до сгинувшего адмирала? Кто помнит адмирала Пенду или великий линкор «Ньюм», погибший вместе с ним?
Траффорд на мгновение задумался, а затем улыбнулся.
— Что ж, дорогой Крэнвелл, в твоих словах есть смысл. Тогда давай праздновать!
Крэнвелл кивнул и дважды хлопнул в ладоши. Мгновенно зал наполнился юными служанками с подносами закусок. Он обещал торжество и намеревался праздновать во время ужина, и после него...
Глава 40
...Онрад
АВАЛОН-АСТУРИАС, АВАЛОН, 34 ТРИАДА
В небе над Авалоном Барбюс внимательно следил за тем, как Баун сажает машину на озеро Мерсин. Когда УФ-400 замер, здоровяк протянул руку к пульту управления.
— Отличная работа, парень, — сказал он, хлопая молодого суб-лейтенанта по спине. — Загоняй её в ангар и готовь к немедленному вылету.
— Есть, чиф.
Не успели они войти в канал, ведущий к «ТопЛайну», как Барбюс заметил на парковке огромный черный лимузин-скиммер. Ясно: денек обещал быть долгим. Пока Баун ставил корабль на стоянку, чиф спрыгнул на пристань и направился прямиком к тяжелому скиммеру, твердо решив не тратить драгоценное время на отчеты. Проклятые адмиралы могут и подождать.
Как только он подошел к лимузину, лакей в ливрее выскочил и распахнул заднюю дверь.
— Прошу внутрь, шеф-сержант Барбюс.
Чиф замер на месте, сердце ушло в пятки. В просторном пассажирском салоне его ждали адмирал Колхаун и сам император Онрад.
— Заходи, чиф, — произнес Онрад, указывая Барбюсу на сиденье рядом с собой. — Полагаю, ты готов вылететь обратно, как только корабль будет заправлен.
— Э-э... так точно, ваше величество, — устало выдавил Барбюс.
— Что ты можешь сказать нам об адмирале Бриме? — потребовал Колхаун.
— Немного, адмирал, — ответил Барбюс. — Служба спасения флота сообщает, что в радиусе действия спасательных пузырей от последней известной позиции «Эбигейл» находятся всего три планеты, пригодные для жизни. Это дает нам неплохой шанс найти пузыри до того, как у них кончатся припасы. Но даже при этом у нас не так много времени на поиски. Мы выжимаем из вашей УФ-400 всё возможное, ваше величество, но эти малютки жрут прорву энергии, когда идут на малых высотах и скоростях у самой поверхности.
— Понимаю, — согласился Онрад. — Чем мы оба можем помочь?
Барбюс на мгновение задумался, затем кивнул:
— Мне бы еще три УФ-400 в группу. Чем больше глаз в такой ситуации, тем лучше.
— Получишь, — пообещал Колхаун.
Онрад щелкнул пальцами:
— И я знаю, как решить вашу проблему с горючим. Не понимаю, почему это раньше не пришло мне в голову. Пятая ударная группа линейных крейсеров как раз находится в том районе. Я направлю туда тяжелые вымпелы; сможете заправляться у них, когда потребуется.
— О большем я и просить не смею, ваше величество, — сказал Барбюс. — Вылечу в течение метацикла.
— Вам нужно поспать, чиф, — заметил Колхаун.
— Посплю в полете, адмирал.
— Примерно такого ответа я и ожидал, — хмыкнул Колхаун.
— Нужно ли вам что-нибудь еще? — спросил Онрад.
— Погодите, — перебил его Колхаун. — Есть кое-что. Если он высадится на обитаемой планете — а скорее всего, так и будет — было бы неплохо взять с собой переводчика. Кого-нибудь из лампсонитов, «говорящих со всеми», понимаете?
— Блестящая идея, — согласился Онрад. — Но где нам найти лампсонита в такой спешке? Эти ребята предпочитают сидеть дома.
— Оказывается, ваше величество, у нас есть свой собственный «одомашненный» лампсонит прямо здесь, в Авалоне, — сказал Колхаун. — Кто-нибудь помнит Надю Труссо?
— Надю Труссо? — Барбюс аж подпрыгнул от возбуждения. — Да кто же её забудет, адмирал? Она и шкипер командовали тем самым первым «Звездным огнем» много лет назад. Но я слышал, сейчас она водит «невидимки», верно?
— Клянусь пуговицами Вута! — воскликнул Онрад. — Я тоже её помню! Героическая маленькая леди пошла в наш флот, когда большинство её сородичей-лампсонитов из кожи вон лезут, лишь бы избежать даже намека на войну. Чем она занимается сейчас?