Сам Молдинг выделялся голубыми глазами, искрившимися добродушным юмором, выдающимся носом и той ироничной, уверенной улыбкой, которая прямо-таки кричала о богатстве. Высокий, светловолосый, он был ровесником Брима, с которым его связывала крепкая дружба еще со времен гонок на кубок Митчелла в 51100 году. На нем был характерный синий плащ офицера имперского флота со знаками различия контр-адмирала на левом воротнике, прямо над эмблемой рулевого. Также он носил неброский красно-зеленый знак полуофициальной имперской команды скоростных звездных полетов. Не всегда будучи сторонником больших кораблей, он одним из первых поверил в потенциал истребителей и в конце 52009 года стал первым человеком, превысившим абсолютную скорость в четыреста световых лет за метацикл.
Когда он обернулся, чтобы оглядеть спартанский, деловой мостик огромного корабля, его мысли прервал молодой суб-лейтенант. Офицер вытянулся в струнку и протянул сложенный листок пластиковой депеши.
— С-совершенно секретно, чрезвычайной важности, адмирал, — доложил ординарец благоговейным голосом.
— Благодарю вас, суб-лейтенант, — улыбнулся Молдинг. — Первый раз на мостике? — спросил он.
— Так точно, адмирал Молдинг, — ответил тот.
— Корабль большой, — заметил Молдинг. — Такое случается. Как ваше имя, сынок?
— С-суб-лейтенант Б-блэр, адмирал.
— Что ж, суб-лейтенант, давайте-ка устроим вам экскурсию, пока вы здесь. Подозреваю, настанет день, когда подобные места вам порядком наскучат. — Он протянул руку и коснулся плеча старшего уоррент-офицера, который только что заступил на вахту. — Рейли, — обратился он, — это суб-лейтенант Блэр. Не будете ли вы так любезны провести для молодого офицера его первую экскурсию по мостику «Барфлера»?
Рейли улыбнулся.
— Почту за честь, адмирал, — ответил он, беря Блэра за рукав. — Идемте со мной, суб-лейтенант. Я покажу вам, как мы тут управляемся.
— Учись всему, чему сможешь, парень, — напутствовал их Молдинг с улыбкой. — Это лучшее место для начала.
Затем, коротко кивнув Рейли, он развернул депешу. Она была краткой, подписанной зашифрованным автографом Онрада.
***Тоби. Наш неугомонный друг Вилф Брим пропал. Я обещал твоему соединению помочь в поисках. Свяжись с шеф-сержантом Барбюсом для уточнения деталей — найдешь его через ту сумасшедшую контору «ТопЛайн», которую он открыл в Авалоне. Удачи. ~ Онрад.***
Молдинг усмехнулся и на мгновение покачал головой, после чего зашагал через мостик.
— Капитан, — сказал он, протягивая послание императора Вошеллу, командиру корабля. — Выясните, куда нам надлежит следовать, немедленно меняйте курс и идите туда на максимальной крейсерской. Похоже, у нас с Онрадом есть старый друг, которому не помешает подмога…
* * * *
Спасательный пузырь начал заметно замедляться вскоре после того, как планета и её огромный, испещренный кратерами спутник заполнили собой все окна купола. Брим с живым интересом гадал, что ждет их внизу. Они с Морган двигались в направлении «к ночи», против вращения планеты. Радиосфера вокруг этого мира была забита излучением на всех частотах, и в некоторых шумах угадывалось нечто, напоминающее человеческую речь.
— Эй, «говорящая со всеми», — позвал Брим, — ты можешь хоть что-то из этого разобрать?
— Смогла бы, если бы ты перестал прыгать по частотам! — проворчала Морган. — Ты меня с ума сведешь!
— Ой, прости, — Брим уступил управление радиостанцией крохотной лампсонитке.
— Я не умею работать так быстро, — сказала Морган, слегка покраснев. — Мне нужно слушать один канал пару метациклов, прежде чем я начну что-то понимать — если это вообще язык, а не просто шум.
Брим улыбнулся.
— Ладно, Серена. Я задействую тебя, если мы наткнемся на многообещающую частоту.
Морган покачала головой, глядя, как под ними почти незаметно проплывает темная сторона шара.
— Посмотри на эти скопления искусственного света, — изумленно произнесла она, прильнув к биноклю из аварийного комплекта. — Некоторые сияют почти так же ярко, как Авалон!
— Очевидно, это не примитивное общество, — заметил Брим, — даже если у них нет связи КА’ППА.
Внезапно Морган напряглась.
— Сальная борода Вута — это еще что за чертовщина?
— Что там? — Брим оторвался от приборов.
— На, посмотри, — Морган протянула ему бинокль. — Вон та странная штуковина. Похоже, эти ребята не такие уж и отсталые.
— Неужели? — Брим поднес бинокль к глазам. — Куда смотреть и что искать?
— Видишь те три световых пятна в ряд, почти прямо по курсу?