* * * *
— Эй, парни! — раздался в эфире голос Алана Шепарда из Центра управления полетами в Хьюстоне. — О чем это вы там четверо бормочете?
— Что бы это ни было, — задыхаясь, доложил Ширра, — оно развернулось и стремительно нас нагоняет.
— Погоди, Ал, — отозвался Стаффорд. — Я перехожу на нашу секретную зашифрованную частоту. Фрэнк, Джим, «Джемини-7», вам лучше сделать то же самое.
Хор подтверждений «вас понял» заполнил эфир. Затем наступила тишина...
Мгновение спустя, когда оба корабля НАСА и ЦУП переключились на секретный кодированный канал министерства обороны, существование которого НАСА никогда не признавало, Алан Шепард снова вышел на связь:
— Парни, вы только что выдали наш грязный секретик насчет шифрованных частот минобороны, так что давайте посерьезней. Вас слушает весь Хьюстон, включая доктора Гилрута. Какого дьявола там у вас происходит? И лучше бы это было что-то стоящее!
Ширра глубоко вздохнул, взглянул на Стаффорда, затем пожал плечами и спокойно объявил:
— Ал, дело в том, что у нас гости. И они пялятся на нас через эти маленькие продолговатые окошки!
— Том, — произнес Шепард, — это очередная шуточка Уолли, вроде той с губной гармошкой и «Джингл беллз»?
— Никак нет, Ал. Они и вправду на нас смотрят.
Ширра тихо хмыкнул, услышав, как Шепард запрашивает «Джемини-7»:
— Фрэнк! Джим! Вы тоже видите эту штуку?
— Определенно, Ал, — протрещал голос Бормана в шлеме Ширры. — Сияющий золотой шар, а сверху у него... гм...
— Что-то вроде купола с продолговатыми окнами, выдвинутого из верхней части шара, — закончил за него Ловелл. — Весь шар в диаметре футов тридцать-тридцать пять.
— И вы видите людей в этих окнах? — спросил Шепард.
— Еще как видим, — отозвался Ширра. — По крайней мере, они выглядят как люди. Один — мужчина, с изрядной такой щетиной. Вторая явно женщина: по крайней мере, волосы длинные. Верно, Том?
— Он не шутит, Ал, — подтвердил Стаффорд. — Их там двое.
— Насколько близко этот... э-э... «объект»? — потребовал Шепард.
— Ну, футах в двадцати, — ответил Ширра. — Я не решаюсь включать маневровые двигатели. Боюсь их подпалить.
— Небось они не зеленые и не многоглазые? — съязвил Шепард.
— На мой взгляд, вполне нормальные, — ответил Ширра. — Кстати, женщина пару раз помахала нам рукой. И если она вся такая же, как на личико, то она настоящая красотка. Что скажешь, Том?
— О да. Определенно красотка.
— Имейте в виду, наши самые мощные радары на мысе Канаверал этот шар не видят, — сообщил Шепард.
— На нашем его тоже нет, — доложил Стаффорд.
— И на нашем, — добавил Борман с «Джемини-7».
К разговору из Хьюстона присоединился пятый голос — безошибочно узнаваемый, аристократичный тон доктора Роберта Гилрута:
— Господа, мы столкнулись с поистине исторической ситуацией. У кого-нибудь есть предложения, что нам делать дальше?..
* * * *
— Что думаешь, Серена? — спросил Брим. — Эти парни похожи на «звездообразных людей»?
— Ты имеешь в виду — похожи ли они на нас? — уточнила крохотная женщина, пристально вглядываясь в овальное окно маленького корабля. — Из того немногого, что я вижу, они кажутся вполне человечными.
Брим хмыкнул:
— Лишнее подтверждение тому, что проповеди Градгроутов-Норчелитов, вероятно, правдивы.
— Градгроутов? — переспросила Серена. — Где ты набрался этой чепухи, Вилф?
— В системе Гадор-Гелик, — ответил Брим. — Нашел в их словах много здравого — особенно о том, как жизнь зародилась в стольких разных местах.
— И что же они говорят?
— Ну, если вкратце, они верят, что раса Древних засеяла планеты по всей Вселенной в некое «начало времен».
— Интересно, когда это самое начало было?
— Понятия не имею, — признался Брим. — Я всего лишь простой рулевой.
— Ну да, конечно, — саркастично бросила Серена, а затем нахмурилась. — Погоди! Что это? Эй, я больше их не понимаю. Будто они полностью сменили язык. Как такое может быть?
— Без понятия, — сказал Брим. — Для меня звучит так же.
— Поверь мне, — отрезала Морган, — это не так.
— Верю, — кивнул Брим. — Но если ты и этот язык освоишь, нам будет куда проще.
Морган кивнула:
— Сделаю что смогу. А тем временем один из них, кажется, нам улыбается.
— Ты уверена, что это «он»?
— Похож на мужчину... и выглядит дружелюбно.
— Согласен, — Брим помахал рукой и улыбнулся фигуре в другом корабле. — Дай-ка я натяну боевой скафандр, Серена. Хочу воспользоваться шлюзом и совершить короткую прогулку к ним.