— Господа, — прервал их доктор Гилрут. — Мне не хочется прерывать эту историческую встречу, но я считаю крайне важным попросить всех троих вернуться в свои корабли. Нам еще многое нужно обсудить, да и нашим астронавтам внутри будет куда безопаснее.
— Есть, доктор Гилрут, — ответил Ширра. — Думаю, вы правы. Мисс Морган, пожалуйста, сообщите адмиралу Бриму, что мы с коммандером Стаффордом возвращаемся внутрь.
Морган перевела, и мгновение спустя Брим кивнул. Ширра наблюдал, как инопланетный адмирал, перебирая руками по тросу, начал путь назад к люку в золотом шаре. Прошло почти пятнадцать метациклов, прежде чем два астронавта НАСА снова заняли свои места и задраили люки.
* * * *
Позже, когда оба корабля были загерметизированы, Гилрут спросил:
— Как вы нас понимаете? Тем более что мы используем секретный шифр.
— Я не могу ответить на этот вопрос, доктор, — отозвалась Серена. — Проще говоря, я родом из системы, обитатели которой обладают врожденной способностью переводить, прислушиваясь к эмоциям, а не к словам. Нас называют «говорящими со всеми», и даже я понятия не имею, как это работает. Мы рождаемся с этим даром.
— Гм, Серена, — нерешительно вставил Ширра, — при всем уважении, что вы и лорд Брим делаете здесь, на орбите планеты, которую мы называем Землей?
— О, простите, коммандер, — ответила Серена. — Я как раз собиралась всё объяснить, когда вы решили открыть люк...
— Да, — хором отозвались сразу несколько голосов из центра управления полетами, — пожалуйста, продолжайте!
— Что ж, — сказала Серена, — мы с лордом Бримом, как бы это выразиться... выжившие. В наш звездолет попала гиперторпеда, и...
— Погодите! Что такое звездолет? — потребовал объяснений Стаффорд.
— ...и что такое гиперторпеда? — подал голос из Хьюстона Алан Шепард.
— Гм... насчет торпед вам лучше спросить лорда Брима, — уклонилась от ответа Серена. — А звездолеты — это, ну, корабли, которые путешествуют в космосе. Между звездными системами...
— Ладно... допустим, — нерешительно произнес Гилрут. — Эту концепцию я пока усвоил. Теперь что насчет этих гиперторпед?
— Наверное, это штуки, которые запускают со звездолетов, чтобы взрывать другие звездолеты... Опять же, вам лучше спросить лорда Брима.
— Звучит так, будто у вас там какая-то космическая война? — пораженно выпалил Ширра.
— Ну да! — с недоверием в голосе ответила Морган. — Зачем бы еще кому-то взрывать наш корабль?
— Хорошо, хорошо, — быстро проговорил Ширра. — Простите, я не знал...
— Всё в порядке, — заверила его Морган.
— Значит, этот сияющий золотой шар, в котором вы находитесь, — своего рода спасательная шлюпка? — спросил Ширра.
— Верно, коммандер, — ответила Серена. — Мы называем их спасательными пузырями.
— Логично, — пробормотал Ширра. — Вполне логично...
— А как насчет других спасательных шлю... э-э, пузырей? — спросил кто-то из центра управления. — С вашего, гм, звездолета были запущены другие?
— Минутку, — попросила Морган и коротко переговорила с адмиралом Бримом на инопланетном языке. — Лорд Брим говорит, что ему удалось запустить два спасательного пузыря до этого, — ответила она.
— Где же они тогда? — спросил Ширра. — Мы можем им чем-то помочь?
— Еще мгновение, пожалуйста, — попросила Серена, беседуя с Бримом значительно дольше. — Отвечая на ваш вопрос, коммандер: в данный момент мы ничего не можем сделать, чтобы им помочь.
— Почему это?
— Всё дело в скорости света, — объяснила Серена после долгих раздумий. — Предположим, наш корабль шел на десяти световых скоростях, и...
— Световых скоростях? — переспросил Гилрут. — Вы говорите о скорости света?
— Ну да, доктор. Но корабль, на котором мы летели, делал всего около десяти световых лет за метацикл — это единица времени, сопоставимая с вашим «часом».
— Быстрее скорости света? Н-но это... Это же невозможно!
— Я понимаю, что это звучит довольно медленно, доктор, но наш корабль был старым сухогрузом и...
— Нет! Я имею в виду, что невозможно...
— ...Гм... доктор, — мягко перебил его Ширра, — почему бы нам не дать леди закончить рассказ?
— ...Э-э, да. Простите, мисс Серена. Пожалуйста, продолжайте о том, почему мы не можем помочь остальным двум спасательным пузырям.
— Никаких проблем, доктор, — продолжила Морган. — Просто после того, как лорд Брим запустил первые два пузыря, он довольно долго ждал других выживших, пока звездолет замедлялся с десяти световых лет за метацикл. Я спаслась последней и успела добраться до полетной палубы всего за несколько мгновений до взрыва корабля. Так что когда лорд Брим запустил наш пузырь, мы уже пролетели несколько световых лет дальше остальных — следовательно, их спасательные пузыри должны были искать другие планеты.