Когда Крэнвелл нашел в себе силы снова поднять взгляд, Ковалл уже исчез, так же таинственно, как и появился. Но холод, поселившийся в животе лорда, уходить не собирался.
* * * *
— Чиф! — задыхаясь, доложил Стил из рубки связи. — Похоже, наша дальняя связь ловит сигналы КА'ППА от спасательного пузыря.
— Ты уверен? — спросил Барбюс, мгновенно пробудившись от легкой дремы в кресле рулевого.
— Почти наверняка, — ответил Стил. — Сигнал слабый, но пакетные заголовки соответствуют «Пурпурной Эбигейл».
— Отлично! — воскликнул Барбюс с азартом. — Значит, мы на верном курсе?
— Возможно, стоит скорректировать курс на 17L, R21.55, HT4, — ответил Стил. — Но вы чертовски точно угадали направление в самом начале, чиф. Насколько я могу судить с такого расстояния, нам осталось около восьми метациклов, если сохраним скорость.
— Что скажете, суб-лейтенант Баун? — обратился Барбюс ко второму пилоту. — Выдюжим еще восемь метациклов на такой скорости?
— Будет тяжеловато, — ответил Баун, не отрываясь от приборов. — Но если вы не против сжечь резервный запас энергии, то дотянем.
— А когда прибудем? — спросил Барбюс.
Баун хмыкнул:
— При всем уважении, чиф, нам остается только надеяться, что туда подтянутся какие-нибудь части адмирала Молдинга. Иначе мы и сами скоро превратимся в обитателей спасательных пузырей.
— Пойдет, — сказал Барбюс, вводя новые координаты в авторулевой. — Нечего зря время терять!
* * * *
Восседая за своим массивным дубовым столом, гранд-адмирал Бакстер Колхаун, главнокомандующий имперским флотом, изучал стопку совершенно секретных разведывательных отчетов, когда вежливый сигнал оповестил о прибытии посетителей. Убрав документы в средний ящик, он нажал потайную кнопку и откинулся на спинку кресла. Дверь открылась.
— Проходите, господа, — произнес он с суровой улыбкой и указал на два кресла перед столом. — Кф'кесс?
— М-м-м. Благодарю, адмирал, — отозвался Портерфилд Марстон. — Мне, пожалуйста, послаще. А вам, доктор?
— Обычный, будьте добры, — сказал Зиннкин, поудобнее устраиваясь в кресле.
— Ну, господа финансисты, — Колхаун подался вперед, — доктор Адам из ИМР намекнул, что вы раскопали какую-то прескверную историю с денежными переводами.
— «Прескверная» — не то слово, — проворчал Марстон. — Скорее «смердящая». Поверьте, адмирал, я на своем веку повидал немало грязных махинаций, но это переходит все границы. Тут целый букет уголовщины, густо замешанный на том, что я называю изменой.
Колхаун кивнул, стараясь казаться спокойным, хотя внутри у него всё кипело. Адмиралам не положено проявлять чувства; это удел подчиненных... и любовниц.
— Ладно, — медленно произнес он. — Полагаю, мне стоит это выслушать.
Марстон откинулся на спинку кресла и кивком указал на напарника:
— Хм, да. Доктор, прошу вас, изложите адмиралу, что именно вы накопали и на кого.
Худощавый Зиннкин достал из кармана пиджака лист пластика, поправил очки и задумчиво кивнул.
— Адмирал, — начал он, — вот краткое резюме того, что мы передали доктору Адаму.
Он подошел к огромной оперативной панели, активировал световой маркер и начал писать.
В течение следующих полутора метациклов Колхаун пребывал сначала в шоке, а затем в ярости от махинаций двух магнатов, которые всем, что имели, были обязаны имперскому укладу жизни. Когда Зиннкин закончил, на настенном дисплее красовались три ключевых пункта обвинения против Траффорда и Крэнвелла, каждого из которых с лихвой хватило бы на самый суровый приговор в имперской судебной системе.
1. Траффорд, потомственный кораблестроитель в четвертом поколении, владеет рядом важнейших коммерческих верфей. Его преступления включают намеренную задержку постройки новых судов для замены тех, что были потеряны на войне. Он не желает усиления Командования эскортных сил (которым руководит Крэнвелл), поскольку каждая потеря судна сулит огромную прибыль от заказов на новые. Он стал настолько богат и могущественен, что надеется свергнуть Онрада. С этой целью он вступил в контакт с Зогуардом Гроберманном, министром иностранных дел Лиги, и снабжает его ценнейшей информацией, чтобы обеспечить себе положение в случае победы Лиги.