Он отворил дверцу клетки. Восьминедельные щенки разразились громкими визгами. Мартин сунул в клетку могучую руку, нащупал одного из щенков и цепко ухватил его. На лице оборотня блуждала улыбка предвкушения. Котята будут следующими. Лучшее — напоследок, подумал Мартин. Лучшее напоследок.
Ко осторожно проскользнула сквозь темноту складского помещения и замерла у входа в торговый зал. Она отчетлива слышала повизгивание щенков и жалобное мяуканье котят, но, как ни старалась, не могла разглядеть никакого движения — только в мягко подсвеченных изнутри пяти больших аквариумах, стоявших у стены, лениво шевелили плавниками тропические рыбы. Однако исходящий от них призрачный свет был слишком слаб, и дальний конец торгового зала терялся в кромешной тьме.
Стараясь не шуметь, Ко извлекла прибор ночного видения из кармана своей черной брезентовой куртки и стряхнула капли дождя с его лоснящегося корпуса. Поднеся бинокуляр к глазам, она щелкнула тумблером, и ее взгляду представилось зеленое фосфорицирующее изображение помещения.
Молодой женщине хватило пяти секунд, чтобы убедиться в том, что в темноте никто не прячется, и в этот момент из расположенных в противоположном конце торгового зала клеток донесся истошный щенячий визг. Мелоди поспешно сунула прибор обратно в карман куртки.
Дверь в комнату, сообщавшуюся с клетками, оказалась закрытой. Очень неохотно, подчиняясь лишь мысли о том, что Форсайт, разрабатывая детали операции, счет подобную последовательность действий наиболее безопасной для ее участников, трижды нажала клавишу вызова на портативном устройстве связи.
В наушнике послышался голос Жа-Нетт — девочка явно устала, и едва шевелила губами:
— Иду.
Спустя двадцать секунд маленькая негритянка бесшумно возникла из темноты и замерла у Ко за спиной. Не оборачиваясь, японка указала на ведущую к клеткам дверь и заняла позицию в пяти футах от нее. Теперь изнутри доносились пронзительные вопли котят. Ко постаралась от себя мысли о том, что происходит сейчас там, за дверью.
Сзади послышалось негромкое пение Жа-Нетт. Снова Майкл Джексон.
Причудливо изогнутая ручка начала медленно поворачиваться сама собой, и дверь в комнату с клетками отворилась.
Громко вскрикнув, Ко бросилась вперед, вскидывая винтовку к плечу; сквозь прорезь прицельной планки глаз привычно поймал мушку, и…
… в комнате никого не было.
Женщина замерла на пороге. Медленно, всем телом, не отнимая оружия от плеча, она повернулась в сторону клеток, и ее взгляд уперся в существо, едва видимое в темноте. Рост оборотня не превышал пяти футов шести дюймов — его макушка находилась примерно на уровне ее глаз.
— Что там у вас? — раздался в наушниках голос Сорда. Мелоди коротко попросила его заткнуться — Гален всегда говорил слишком много.
Снизу послышался шорох, и Ко перевела взгляд на пол — ствол винтовки автоматически последовал за ним. Крошечный котенок остановился, глядя на Мелоди и ее винтовку, и замяукал. Из темноты вынырнула гигантская рука с черными ногтями, покрытая редким, слипшимся от дождя мехом, сгребла котенка и сунула его за горку громоздившихся в углу ящиков.
— Мелоди? — снова раздался голос Галена. — Жа-Нетт?
Ко прислушалась — девочку снова начало рвать.
— Приступаю, — твердо произнесла японка и шагнула в комнату.
Из угла послышалось глухое ворчание — предупреждение, одинаково звучащее на любом языке.
— Покажись. — Голос Ко был спокоен и лишь слегка дрожал от возбуждения. У Сорда были очень неудачные фотографии оборотня, сделанные им в Греции еще до того, как они с Форсайтом присоединились к нему, и молодой женщине хотелось воочию увидеть, что представляет собой это существо. Наверное, электрофорез его ДНК должен дать ошеломляющие результаты.
Существо снова зарычало. Ко услышала, как заскулил щенок, затем другой.
Спокойно, подумала Мелоди, ничего страшного — у меня винтовка. Она сделала еще шаг и, резко толкнув локтем дверь, захлопнула ее за спиной. Из угла донесся еще один угрожающий рык. Ко затаила дыхание и приготовилось.
— Стой на месте, — выдохнул Сорд. — Я иду.
Фронтальная витрина магазина с грохотом разлетелась. Существо проворно нырнуло за прилавок, откуда послышалось его громкое недовольное ворчание.
— Ты идиот! — заорала Ко на Галена, бросаясь вперед и снова вскидывая ствол вверх.
На полу за прилавком скорчилось темное, приземистое, необычайно мускулистое и совершенно голое создание. Глаза его, казалось, готовы были вылезти из орбит, а толстые руки с могучими пальцами прижимали к поросшей негустым мехом груди целую охапку копошащихся, попискивающих малышей.
— Не-е-ет! — отчаянным голосом воскликнуло существо навстречу Ко.
Оно даже не шевельнулось, чтобы подняться, чтобы защитить себя.
Ко в изумлении остановилась. Внешне существо гораздо больше походило на человека, чем она ожидала, и явно относилось к мужскому полу. И оно не нападало. Словно оно… словно оно беспокоилось за… Только сейчас Мелоди обратила внимание на распечатанную коробку собачьего печенья на полу. У ног существа весело боролись двое щенят.
— Пожалуйста, — умоляюще произнесло существо — не трогайте… не трогайте…
Ко терпеть не могла неожиданностей, но никогда не отвергала возможности их существования.
— Ты имеешь в виду… щенков? — полуутвердительно спросила она.
— И котят тоже. — В глазах существа явственно читалось отчаяние. — Прошу вас, не трогайте…
Молодая женщина опустила оружие. Откуда-то сзади появился Гален Сорд, дождевые струи все еще стекали с его кожаного пальто, надетого поверх черной брезентовой куртки. В руке он сжимал газовый пистолет.
— Ты мне не поверишь, Сорд, — начала Ко, — но…
Сорд выстрелил.
Существо вскрикнуло и отшатнулось к стене, щенки и котята беспорядочной лавиной посыпались из его рук на пол. Тело его выгнулось, несколько раз дернулось в конвульсиях и через несколько секунд замерло неподвижно. Только мерцание красного огонька на конце транквилизирующей стрелки свидетельствовало о том, что существо все еще было живо.
Ко в ярости повернулась к Сорду:
— Какого дьявола ты это сделал?!
Сорд мельком глянул на нее:
— С тобой все в порядке? — не дожидаясь ответа, он опустился на колени рядом с распростертым на полу телом и поднял безжизненную руку оборотня. — Ты только погляди, какая мускулатура! — Он покачал головой, машинально отпихивая щенка, старавшегося лизнуть существо в лицо.
— Я спрашиваю, зачем ты это сделал? — на этот раз гнев в голосе молодой женщины чувствовался явственнее. Наверное, Сорд был единственным человеком, который мог вывести ее из себя. — Я полностью контролировала ситуацию. Он просто здесь сидел! Он пришел сюда, чтобы поиграть с малышами. Ты только взгляни — коробка с собачьим печеньем.
— Ладно, ладно, — Сорд отмахнулся от Мелоди и, приподняв веко существа, направил тонкий световой луч прямо ему в глаз.
— Во имя господа, Сорд, — устало вздохнула Ко.
Гален поднялся и некоторое время изучающе смотрел на молодую женщину.
— Подгоняй фургон, мы его погрузим, — распорядился он.
Ко извлекла транквилизирующую обойму из винтовки, забросила ее за спину и с силой затянула ремень на груди.
— Жа-Нетт совсем плохо, — сообщила она. — Пойду посмотрю, что с ней.
— Жа-Нетт прекрасно знает, что перед транслокацией есть нельзя, — ответил Сорд. Его рост достигал шести футов, и маленькая японка рядом с ним казалась еще более миниатюрной, что, впрочем, нисколько ее не смущало.
— Не забывай, что она еще совсем ребенок.
— Она делает все это не бесплатно — возразил Гален, не отрывая взгляда от неподвижно лежащего пленника, и Ко буквально физически ощутила переполнявший его восторг. — Ну давай, иди за фургоном. Адриан не знает, сколько продлится действие наркотика.
— Провались ты в тартарары, — зло бросила Мелоди и быстро вышла из комнаты.