— Товарищ сержант, а что вы думаете по этому поводу?
Степан приоткрыл глаза и мысленно чертыхнулся. Все смотрели на него с непоколебимой уверенностью. Мол вот сейчас он, Степан, непременно изречет просто невероятно сложный по исполнению, чрезвычайно мудреный и опасный план, который, тем не менее, наверняка приведет их к успеху. А уж они, будьте уверены, товарищ сержант, приложат к этому все свои силы, без остатка. Чтож, сейчас самое время проклясть себя в очередной раз за то, что вообще согласился руководить группой.
— Алексей мертв. Убьете вы буревея или нет — этим его уже не вернуть, — он повернулся к Улуше: — Сколько времени будет продолжаться буря?
Как ни странно, сиртя поняла его вопрос.
— Три солнца.
Три солнца. Трое суток, значит. Времени на то, чтобы обследовать оставшуюся часть территории на предмет наличия поселений, теперь у них попросту нет. Ну и ладно. Выбраться бы отсюда да людей вывести. А там хоть трава не расти. Не расстреляют же его, в конце концов, за невыполнение задания.
Как и предсказывала Улуша, буря продлилась ровно три дня. На четвертый день они выбрались из шахты на поверхность, и Степан даже присвистнул от удивления: степь приняла ярко выраженный сероватый оттенок. Все вокруг было покрыто толстым слоем мелкой, как труха, пыли.
— Вы знаете, где мы находимся? — Женя завертела головой во все стороны, с беспокойством осматривая местность.
— Она знает, — Степан кивнул на Улушу. Не торопясь развернул карту и поманил ее пальцем.
— Тут, — не долго думая, девушка ткнула ногтем в точку неподалеку от того места, где, по его прикидкам, они и становились лагерем перед бурей.
— До территории, контролируемой Империей, нам добираться не более полутора суток. Это если по прямой и без приключений. Проскочим лесной массив, а там глядишь — и наши недалеко.
Дмитрий с Юрием обрадовано переглянулись. Женя же даже лицом посветлела — наверняка считала минуты когда сможет наконец принять душ да прикорнуть на своей собственной кровати, укрывшись с головой одеялом и совершенно при этом не заботясь о том, что какая-то голодная тварь может разорвать ее спящей. У Степана тоже настроение было более чем приподнятым. Откровенно говоря, он и сам устал. А домой ему хотелось, пожалуй, даже больше чем остальным. Нюра наверняка ждала его каждый день. А уж какой она стол накроет при встрече! Любая свадьба позавидует. А потом он затащит ее на кровать и они будут долго заниматься любовью. Степан так отчетливо представил себе эту картину, что даже ком к горлу подкатил, а желудок заурчал громко и требовательно, заставив вздрогнуть от неожиданности не только Степана.
— Ладно, пошли.
Они пошли вперед, щурясь от яркого солнечного света. После темного зева шахты окружающий мир казался настоящим чудом, под завязку наполненным красками всех цветов и оттенков. Даже оводы не так раздражали. Они лениво отмахивались от них и продолжали идти дальше, думая каждый о своем, заветном. Сиртя, как всегда, брела рядом со Степаном. Интересно, о чем думает она? А, впрочем, никогда он об этом не узнает. Дойдут они до своей территории, и Степан любезно с ней распрощается. А как иначе? Вести ее в лагерь надеясь на милость руководства? Нет уж, дудки. В лучшем случае просидит за решеткой весь остаток жизни, если не пристрелят сразу, конечно. Или вот еще вариант: домой он ее к себе приведет на постоянное место жительства. То-то Нюра обрадуется! Степан даже зажмурился от удовольствия. Картинка получалась та еще.
— Там дым какой-то валит!
— Где?
Степан повернул голову в ту сторону, куда указывал Радченко и вмиг остановился. Сдернул с шеи бинокль. Холм. Кусты на холме, припорошенные все той же пылью вперемешку с песком да дым кругом плотный такой, черный. Откуда дым, что за дым? Из-за холма дым. Точно: из-за холма. И запах какой-то неприятный, специфический. Даже досюда доносится. Степан втянул ноздрями воздух и сразу засомневался: в своем ли он уме? Уж не пригрезилось ли? Может голову солнцем напекло?
— Кто-нибудь может сказать мне, что это за запах?
— Жженая резина, кажется, — ответила за всех Женя. — Но я не уверена.
Еще бы, не уверена. Он и сам себе сейчас не верил. Откуда, спрашивается, посреди степи может взяться резина? Да еще и на территории дикарей?
— Проверить бы надо, — не колеблясь, он повернул в ту сторону, откуда разносился дым.