Каково же было моё удивление, когда я увидела Александру! Тёмно-красные волосы, белое платье. Она крутила в руках арбалет и выглядела очень напряжённой. Точно натянутая струна.
Её собеседника я заметила не сразу. Он стоял в тени, в неприметной одежде. Я подумала, что это, должно быть, какой-то воин. Или шпион.
Так на каком языке они говорили? На болгарском? Многие слова казались очень знакомыми. Жена Андроника Мария была родом из Болгарии, но её мать, знаменитая Феодора [7], приходилась тёткой Владиславу I, правителю Валахии. Невестка научила меня нескольким языкам, в том числе болгарскому, валашскому и турецкому.
Александра и Дмитрий утверждали, будто приехали к нам из Болгарии, а Мария была их дальней родственницей. Но, как ни странно, этот разговор вёлся на валашском языке.
– Я предлагаю тебе союз, – раздражённо говорила Александра. – Либо ты с нами, либо...
– Против вас? Спасибо, – деланно рассмеялся незнакомец, – но лучше я буду против. Это бессмысленная война. Вы проиграете, не успев даже начать сражение.
– Почему ты так уверен, что мы проиграем? Нас много. Большинство поданных обеих империй перейдут на сторону молодых правителей. А я сделаю всё, чтобы погубить стариков. И стать императрицей Греческой империи.
Императрица Греческой империи?! Я задохнулась от возмущения. Она выражалась как чужестранка. Даже не назвала нашу страну Романией! Какая же с неё императрица?
– Вы проиграете, – с нажимом ответил воин. – Ты не знаешь того, что знаю я. Нельзя идти против него, Александра. Можно лишь защищаться, да и то... Я понимаю, что тебе хочется отомстить, но лучше послушайся моего совета и забудь про эту... затею. Ты и так можешь получить всё, о чём когда-либо мечтала. Даже греческий трон. Зачем тебе месть? Неужели ты так хочешь погибнуть?
– Но ты же пошёл против него! – Александра повысила голос. – Сбежал. Нарушил кровную клятву. И вдобавок прихватил с собой с полсотни военнопленных.
– И он отомстит мне. Рано или поздно, как только закончит остальные дела. Именно поэтому я и собираю людей. Верных людей, которые не предадут, если кто-то пообещает им больше. Но у меня есть цель. Если уж воевать, то хотя бы ради родной страны. Ради своей короны и близких. А ради чего воюешь ты, Александра?
– Ради самой себя, – огрызнулась девушка. – Они меня предали. И я, скорее, превращу свою родину в пепел, чем помогу им одним солдатом. А ты... Зачем ты вообще пришёл? Если не собираешься становиться союзником... Стоило ли проделывать такой путь лишь ради того, чтобы со мной повидаться?
Её собеседник дёрнул плечом, будто не знал, что на это сказать.
– Наверное, я просто хотел отговорить тебя от очередной глупости, – резко ответил он. – Но ты, как всегда, никого не желаешь слушать.
– От глупости? Это не глупость! – неожиданно взорвалась Александра. – Хорошо, уходи! Я вижу, каким ты стал. Турецким монстром, не способным на понимание! Савджи был тебе другом, помог сбежать из Эдирне. Но сейчас ты не спешишь нам помочь. Что ж превосходно! Воюй со своими пиратами. Защищайте неблагодарных валахов, которым на всё наплевать! Только, будь добр, не попадайся мне больше на глаза!
Я удивилась. Её голос звучал расстроено. Александра, которая никогда не менялась в лице, была расстроена? Это никак не укладывалось у меня в голове.
Неожиданно её собеседник обернулся и посмотрел в мою сторону.
Я оцепенела. Кажется, даже перестала дышать. Только сейчас я поняла, что они чем-то похожи. Возможно, близкие родственники. Примерно одного возраста. Грациозные хищники, красивые и опасные. С волосами, которые отливали на солнце кровью. Сожалеет ли волк, когда вгрызается в тело овцы? Или сокол, когда разрывает когтями кролика? Так и они. Я знала, что ещё мгновение – и моё сердце пронзит арбалетная стрела.
Но этого не произошло. Почему? Может, меня не заметили? Но нет. Незнакомец смотрел мне прямо в глаза. Смотрел без всякого выражения, но почему-то казалось, что его идеально очерченные губы тронула лёгкая усмешка.
В этот момент с соседнего дерева послышался какой-то звук. От страха и неожиданности я едва не лишилась сознания. Это был глупый совёнок, который притаился в ветвях. И как же он там оказался?
Александра вскинула голову. Скривилась в неприятной улыбке. Подняла арбалет и недрогнувшей рукой направила в сторону птицы.
Но отчего-то медлила.
Я не могла на это смотреть. Хотелось покинуть укрытие. Заставить её отступить. Все чувства вопили, что это ловушка. Должно быть, Александра догадывалась, что сова была не единственной, кто слышал их разговор.