«Императрица – она не глупа. Скорее, легкомысленна. Легкомыслие умиляет нас в малых детях, привлекает мужчин в юных девушках. Но в поведении женщины средних лет оно, мягко говоря, слегка неуместно».
– Дитя моё, – с улыбкой обратилась ко мне Елена. – Подойди, пожалуйста, ближе.
Я почтительно наклонила голову и присела на край кровати.
– Я давно уже хотела поговорить с тобой, Мирослава.
Вступление мне не понравилось.
– У тебя сейчас такой возраст, – мягко продолжила мачеха. – Внутри ты ещё наивный ребёнок, но выглядишь взрослой женщиной. В такие годы девушку очень легко обмануть. Завлечь в коварные сети. Осторожность не просто слово. Именно поэтому ты должна быть чиста, послушлива и скромна. Не выходить за рамки благопристойности. Не встречаться с мужчиной взглядом, смотреть в пол и во всём слушаться старших. Но лучше всего, конечно, поскорее найти тебе мужа.
– Мужа, ваше величество? – вежливо переспросила я, стараясь скрыть удивление.
Императрица никогда не говорила со мной на подобные темы.
– Именно. Я слышала, будто Андроник подыскал тебе отличную партию. Савджи-бей, да? – она оглянулась на девушек. Те робко кивнули. – Так вот. Если я не ошибаюсь, в скором времени лорд Савджи попросит твоей руки. Он молод, красив и хорошо образован. Подумай над этим, дитя моё. Будь благоразумна и прими то, что твой брат считает правильным. В конце концов, мы говорим о благе империи. О мире на земле. Если ты станешь женой Савджи-бея, то сможешь помочь христианам в борьбе против мусульманских псов.
Я удивлённо моргнула. Императрица говорила вздор. Либо она действительно ничего не смыслила в политике – и не понимала, что её сын готовит войну. Что хочет восстать против императора и отца. Либо просто хорошо притворялась.
«Но всё-таки это правда», – грустно подумала я. Андроник собирался отдать меня в жёны неверному. В этот момент я исполнилась ещё большей решимости. Нужно было сделать всё, чтобы разлучить его с Александрой.
Императрица, судя по всему, ждала моего ответа.
– Но лорд Савджи – осман. Как я могу стать его женой, если это идёт в разрез с нашей святой православной верой? – с сомнением спросила я.
– О, об этом не беспокойся. Твой будущий муж, по слухам, туркопул. Крещёный осман, который в тайне сражается за христианскую церковь. Он не заставит тебя или ваших детей становиться мусульманами.
Неожиданно у Елены пошла из носа кровь. Она привычно запрокинула голову, а девушки подали ей белый платок.
– Говорят, что кровь носом – признак хорошего здоровья, – невесело усмехнулась императрица. – Никогда в это не верила.
– А также, что сок фракийского винограда – панацея от всех болезней, – сказала я, желая поддержать её шутливый тон.
Мачеха вдруг побледнела. Взглянула на меня едва ли не с ужасом.
Да что с ней сегодня такое?!
– Знаешь, Мирослава, – спустя пару секунд устало улыбнулась Елена. – Не воспринимай мои слова, как нечто... непреложное. Послушание, конечно, хорошо, но идти против самой себя... В общем, если будущий султан тебе не по сердцу, то можешь выбрать кого-то другого. Меня всегда умиляла твоя дружба с городским префектом. Ипполит тоже очень достойный молодой человек. Храбрый, честный и благородный. Не зря ведь его удостоили лавровым венком Цезаря.
Я выдавила слабую улыбку. Столь резкий поворот привёл меня в недоумение. «Дружба с Ипполитом»? Едва ли можно было назвать другом того, кто пару раз преподнёс мне венок, выигранный во время турниров.
Так чего же хотела императрица? Было заметно, что внутри неё происходит борьба. Неужели она ревновала ко мне Дмитрия? А иначе, как же ещё объяснить её поведение? Странная доброта (или чувство вины?) не позволяла ей меня заставить. Турецкий принц. Городской префект. Очевидно, что Елену Кантакузин заботила отнюдь не война. А устранение возможной «соперницы».
«Как глупо», – подумала я. И, извинившись, поспешила найти Андроника.
***
БУДЬТЕ ОСТОРОЖНЫ! ПРЕДЕЛЬНО ОПАСНАЯ ТЕРРИТОРИЯ!
– Сначала убивайте лошадь, потом – всадника. Разрывайте яремную вену. Стремительный удар. Прикладывайте больше силы! Отлично! Когда упадёт, выкалывайте пикой глаза.
Я поёжилась. Присутствовать на военных тренировках было не очень приятно. Манекены, с помощью которых обучали войска, напоминали живых людей. Яростные выкрики капитана заставляли вздрагивать. В воздухе витало нечто тягостное и очень тревожное.
Но, к сожалению, военный лагерь был единственным местом, где можно было застать Андроника одного. В других случаях любовница не отходила от него ни на шаг.