И, кажется, я уже знала, что мне следует делать.
***
– До чего же у вас прекрасные волосы, моя госпожа! – говорила Фотида, расчёсывая мои золотистые локоны. – Чистое золото. Драгоценнее всех сокровищ Романии!
Я слабо улыбнулась. С зеркала на меня смотрела юная девушка. Длинные волнистые волосы рассыпались по плечам и спине. Огромные глаза льдисто-голубого цвета казались излишне серьёзными. Глаза ведьмы, как в детстве говорил мне Андроник. Возможно, я и была красива, но сейчас выглядела какой-то уставшей. Расстроенной. И совершенно не чувствовала себя привлекательной.
Незнакомые люди часто говорили, что я похожа на Елену Кантакузин. До тех пор пока не узнавали, что на самом деле я – незаконнорождённая дочь её мужа. О своей настоящей матери я мало что знала. Она была родом из Дидимотики – фракийского города, который до османского завоевания служил нашей загородной резиденцией. Если верить словам отца, то моя мать принадлежала к местной аристократии. О большем император никогда не желал мне рассказывать.
Двенадцать лет назад нас с Катариной привезли во дворец. Тогда мне было три года. Ей – пять. О жизни в Дидимотике у сестры сохранились лишь самые смутные воспоминания – у меня же не было никаких. Кем мы были до этого? Какие имена носили наши родители? О своём происхождении мы могли только догадываться. Когда турки захватили Фракию, Михаил Кантакузин, стратег Дидимотики и родной дядя императрицы, успел вывести нас за городские стены вместе с остальными детьми. Нам удалось добраться до армии Иоанна V, который как раз спешил фракийцам на помощь. Через несколько часов Михаил скончался от ран. А император отвёз нас с Катариной в столицу – и, объявив меня своей дочерью, сохранил всё остальное в тайне.
При дворе ко мне никогда не относились плохо. Незаконнорождённые дети не были чем-то необычным. Достаточно было вспомнить нашу тётку Ирину Палеолог [10], которая впоследствии стала императрицей Трапезунда. И всё же на меня смотрели с некоторым... сожалением. Горечью. Сам Иоанн V и двое его сыновей – Мануил и Феодор – предпочитали меня не замечать. Обращались с подчёркнутой холодностью.
Другое дело Андроник. Он и его жена Мария заменяли мне не только родителей, но и друзей. Они научили меня многому. Окружали теплом и заботой. Я не знала, что делала бы без них.
На память невольно пришло время, как Александры не было во дворце. Четыре года назад. Как жаль, что Андроник переменился так сильно! Несмотря на то, что брат был старше меня на десять лет, мы всегда были с ним очень дружны. Даже сейчас, когда на кону стояла вся наша империя, я по-прежнему не хотела идти против него.
Но, по крайней мере, я сделала всё, что могла. Теперь он должен был решить сам. Продолжать ему восстание или нет. Хотя после недавнего разговора трудно было сомневаться, что в своём стремлении стать императором Андроник будет идти до конца.
Поэтому, как только Фотида приготовила меня ко сну и покинула комнату, я написала письмо. Используя тайный шифр, вкратце рассказала отцу о готовящемся восстании. Хоть бы письмо дошло до него в целости и сохранности!
– Наш император должен вернуться в Константинополь до того, как начнётся война, – сказала я Катарине. – Отправь послание только с тем, кому действительно доверяешь.
– Непременно, – заверила меня сестра.
А спустя пару секунд уже скрылась во тьме потайного хода.
***
Катарине нужно было как можно скорее покинуть дворец. Передать письмо гонцу – надёжному человеку, который по-прежнему был на стороне императора. От этого зависело будущее – будущее целой страны. Девушка так спешила, что не сразу заметила преследователей.
Вначале они шли за ней по пятам, но потом двинулись в обход. На очередном повороте Катарина столкнулась с ними лицом к лицу. Вокруг не было ни души. В этой части дворца никто не услышал бы её криков.
– Маленькая Катарина Филантропин, – неприятно улыбнулась Александра. Верхнюю половину её лица закрывал капюшон. – Неужели ты думала, что можно узнать наши тайны и уйти безнаказанной?
Катарину охватил ужас. Рука потянулась к кинжалу, который она всегда носила за поясом. На небе светила полная луна. Девушка тщетно надеялась, что её манёвр останется незамеченным.
Сопровождавший Александру гигант тут же сомкнул стальные пальцы на её горле и с размаху ударил о стену. Катарине показалось, будто из неё разом выбили дух.
ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ УРОН 147 ЕД! ВНИМАНИЕ, ПРЯМАЯ УГРОЗА ЖИЗНИ!