Королевский дворец в Айленде. Ариелла Эрисе.
Княжна Ариелла Эрисе, одна из предентенток на место спутницы кронпринца Сергия, проснулась от того, что чьи-то мозолистые пальцы чертили замысловатые узоры на ее обнаженной спине. Это заставило ее немедленно сжаться и резко подскочить на кровати.
- Ты такая очаровательная, когда притворяешься скромницей, Ари, - раздался над ухом мужской голос.
Сейчас в нем можно было даже уловить намек на нежность, что большинству знакомых его обладателя показалось бы невозможным.
Но это имя... Ари. Оно входило в пятерку вещей, которых Ариелла ненавидела больше всего.
- Доброе утро, ваше величество, - девушка с милой улыбкой обернулась к своему любовнику, сдерживаясь изо всех сил, чтобы не сморщиться от боли или не закутаться с головой в простыню.
Честно говоря, король Артар IV внешне был очень симпатичным мужчиной (если, конечно, не обращать внимания на то, что годился Ариелле в отцы): темные волосы, немного тронутые сединой, властное лицо с правильными чертами, тренированное тело. В общем, ничего ужасного, привыкнуть можно, если бы не одно "но". Его глаза. Княжна (хоть и была девственницей до прошлой ночи) как правильно заметил его величество, никогда не страдала излишней скромностью, но когда эти бесцветные глаза бесстыже оглядывали ее обнаженное тело, кожа против воли покрывалась мурашками.
Шарлотта Драко.
Принцесса Шарлотта Драко едва успела схватить первую попавшуюся книгу, прежде чем дверь в спальню отворилась и вошел ее брат. Юный наместник Деон Драко выглядел как всегда ослепительно и безукоризненно, и девушка в который раз нехотя признала, что если бы не кровное родство, она бы пополнила многочисленные ряды безнадежно влюбленных в него дурочек.
- Ты пропустила утреннюю церемонию, - сказал принц, при этом ехидно усмехаясь.
- Ох, я забыла. Прости, - не очень искренне повинилась Шарлотта, - зачиталась, знаешь ли.
- Возможо, книга была такой интересной, что ты решила перечитать ее вверх ногами. Наверное, чтобы посмотреть измениться ли при этом содержание?..
Принцесса взглянула на книгу, которая действительно лежала перевернутой, и на ее щеках стремительно проступил румянец. Злясь на свою детскую реакцию, она бросила книгу в незваного посетителя. Наместник ловко перехватил ее налету и тихо засмеялся.
- Так кто он, Мири? - нарочито ласковым голосом спросил он.
- Тебя это не касается, - больше для вида заупрямилась принцесса, зная, что спорить с братом совершенно бесполезно, - новый учитель музыки. Ксавьер.
Принц приподнял идеальную смоляную бровь.
- И?..
- Он Эмилиани. Двоюродный племянник Чарльза.
- Ты боялась, что я расскажу отцу о том, что твой "любовник", - в этом слове так и чувствовалась ирония, - носит фамилию опальной семьи?
- Нет, Макси, я боялась твоего гнева наместника, - рассмеялась Шарлотта, но как-то нервно, так что было непонятно, был ли это сарказм или горькая правда.
Принц, видно, тоже уловил двусмысленность, поэтому решил сменить тему.
- Хочешь присутствовать на сегодняшней казни?
- Спрашиваешь!..
Принцесса незаметно выдохнула от облегчения, но все же на миг невидимая тяжесть сдавила ей грудь: даже от ее любимого брата Макси у нее был секрет.
Столичный дом королевского шута Грегора Свона. Каталина Бишоп.
Закутавшись в колючий, но теплый шерстяной плед, Каталина Бишоп сидела в своем любимом кресле в гостиной королевского шута и неотрывно смотрела на языки огня, плящущего в камине. На улице стемнело и время для визитов уже давно истекло, но девушку это не волновало: сегодня был не тот вечер, когда хотелось возвращаться домой. Да, если честно, то вообще никогда не стоило туда больше ходить.
- Опять ты, девочка, не о том, думаешь, - грустно покачал головой симпатичный молодой мужчина, сидевший на диване напротив и до этого, как казалось Кати, читавший газету.
- О чем мне еще думать, если вся моя жизнь это бессконечная ловушка, в которую я попала из-за чужого невежества и из которой мне никогда не выбраться? - немного раздраженно спросила девушка, так как разговор на эту тему происходил у них уже бессчетное количество раз.
- Кати, не заставляй меня в который раз доказывать тебе все преимущества твоего положения. Да и к тому же я уверен, что в глубине души ты, так же как и я, не хочешь своего возвращения... туда.