– Буду рад сопроводить вас к отцу, – наклонил голову посол. – Греческий император тайно прибыл с войсками Мурада. Чтобы вас опознать. Принц Дамиан очень хитёр – и мало ли что он может придумать. А так мы избежим всяких... недоразумений. Иоанн V с нетерпением ждёт вашей встречи. И очень за вас волнуется.
– Передайте ему моё почтение.
– Уверен, что совсем скоро вы сможете сделать это сами. Да благословит вас Аллах, принцесса, – церемонно поклонился посол и вместе со слугами направился дальше по коридору.
Я задумчиво смотрела ему вслед.
***
– О чём вы говорили с Селимом? – было первое, что спросил у меня Дамиан, когда заглянул в мою комнату.
Я сидела за шитьём – и при его появлении больно уколола палец.
– Он предлагал мне свою помощь, – ответила я с раздражением. – И был очень любезен.
– Да неужели? Наверняка советовал вам устроить побег. Но, не забывайте, что Селим – хитрый змей. Всё, что он делает, имеет какую-то цель. И чаще всего это плохо заканчивается для его «союзников».
Я промолчала. Дамиан явно на что-то злился, но я и сама была сейчас не в лучшем настроении.
– Много лет назад он обманом вынудил Елену Кантакузин предать своих родных, – неожиданно сказал Дамиан. Я подняла на него изумлённый взгляд. – Тогда ваша мачеха как раз узнала об измене Иоанна V, и была очень расстроена. Жаждала всем отомстить. Селим этим воспользовался – и выведал у неё... тайну. Как попасть в Дидимотику, минуя крепостные стены. Уже через несколько дней турки подчинили себе фракийские земли. И уничтожили всех правителей.
– Значит, поэтому наш город подвергся нападению? – удивлённо переспросила я. – Но откуда вам это известно?
Дамиан невесело усмехнулся.
– От самого Селима. Он любит похваляться «заслугами» в кругу своих. Маленькая слабость. Падение Дидимотики успешно отразилось на его карьере. Если я не ошибаюсь, то он получил благодарность от самого султана.
– Ясно.
По крайней мере, теперь становилось понятным, почему императрица испытывала чувство вины. Возможно, если бы не её «вмешательство», то мои мать и дядя были бы ещё живы. Не погибли бы в результате турецкого нападения.
В горле застрял комок. Глубоко вздохнув, я постаралась успокоиться. Внимательно посмотрела на Дамиана.
– Но почему вы злитесь? – не удержавшись, спросила я.
– Прости, – молодой человек смущённо улыбнулся. – Я злюсь вовсе не на тебя. Мурад сделал это специально. Теперь что бы я ни предпринял, всё будет... не так.
Он опустился на колени рядом со мной. Взял мои руки в свои, а потом поднёс их к губам. Поцеловал каждый палец. У меня перехватило дыхание. Сердце замерло, а потом застучало с удвоенной силой.
Его взгляд был очень тяжёлым.
– Пообещай мне, что никуда не уедешь.
Я посмотрела на него с удивлением.
– Значит, вы... ты не против того, чтобы я осталась в Валахии?
Это никак не укладывалось у меня в голове.
Дамиан рассмеялся, будто я сказала какую-то глупость.
– Разумеется, нет. Мы не можем позволить тебя забрать. Это было бы... очень опасно.
– Но что такое жизнь одного человека в сравнении с целой страной? – неуверенно возразила я. Его близость не давала мне чётко мыслить. – Тем более меня не убьют.
– Да, – согласился со мной Дамиан. И безжалостно добавил: – Тебя просто сделают одной из наложниц султана. Мурад слишком зол на твоего отца. Едва ли он возьмёт тебя даже в жёны. Ты этого хочешь?
В его голосе прозвучал вызов. Не выдержав смотреть ему в глаза, я подавленно отвернулась.
– Турок слишком много.
– Но неужели их станет меньше, если мы сложим головы? – рассудительно сказал Дамиан. – Я поклялся вернуть этой стране честь и гордость. Если мы отступим, то, возможно, сейчас они и уйдут. Но что же будет через несколько лет? Неужели ты не понимаешь? Сильным мира сего нельзя показывать слабость.
Я покачала головой.
– Не все валахи согласятся с тобой. И многие будут недовольны.
– Конечно, – Дамиан усмехнулся. – Придворные будут в ярости. Но позже они поймут, что это было единственно верным решением.
– Турки никогда не проигрывают.
– Поэтому мы будем сражаться до последнего. Мои люди знают османов так, как их не знает никто. И если уж кто-то и может победить турецкое войско...
– ...так это вы, – горько закончила я.
Дамиан передёрнул плечами.
– По крайней мере, я очень на это надеюсь.
Глубоко вздохнув, я постаралась отогнать дурные предчувствия. Война никогда не заканчивается чем-то хорошим.
Дамиан потянулся и убрал волосы с моей шеи. Неожиданно наши лица оказались очень близко. Некоторое время мы просто смотрели друг другу в глаза. Я чувствовала его тёплое дыхание у себя на губах. Но я не хотела, чтобы он меня целовал. Или хотела? Он нежно провёл рукой по моей щеке, дотронулся до нижней губы, опустился на шею. Я подавила ответную дрожь. Постаралась прояснить ум.