Так в чём заключалась истина? И кем мы были на самом деле? Не знаю. Никто об этом не знал. Но если...
Я обрываю мысль. Не время об этом думать! Нужно заканчивать стирку. И постараться не умереть от голода.
Но, видимо, даже в самом аду люди продолжают верить в мечты.
***
Эффи недоверчиво щурилась.
– Вы хотите отомстить за Брэннона Смита? – спросила она после паузы. – Или за то, что Долорес указала на вас, как на ведьму?
– Не твоего ума дело, – резковато заметила Ребекка Кингсли. – Тебе и так хорошо платят. Главное – проследи, чтобы она действительно подписала бумаги. Надеюсь, у тебя не проснётся жалость?
Ярко-красные губы мадам скривился в неприятной усмешке.
– Можете на меня рассчитывать. Но почему сейчас? – подозрительно осведомилась хозяйка Красного дома, рассматривая флакон. – Мы терпели её столько месяцев! К тому же...
– Обстоятельства изменились, – недовольно перебила её миссис Кингсли. – Скоро к нам пожалуют гости. И лишние девушки придутся кстати – тебе ли не знать.
Эффи неопределённо хмыкнула.
На самом деле это было не так. С раннего утра Ребекку Кингсли снедало дурное предчувствие. Накануне она получила письмо. Очень странное. Неизвестный не говорил прямо, но из его намёков она поняла, что вскоре Плимут посетят высокородные гости. Приедут за тем, чтобы забрать когда-то привезённых девочек.
Но кто?! Спустя столько лет! Феликс Ломан был давно уже мёртв. А, значит, приедут другие. Миссис Кингсли не была в чём-то уверена, но всё же надеялась, что ей удастся осуществить свой план. Воплотить в жизнь то, к чему она стремилась уже столько лет. Не зря же, в конце концов, она устраняла Шейлу Уоррен! Единственного человека, который знал правду о происхождении чужачек.
Оставалось только убрать последнее препятствие.
***
Они вломились в нашу лачугу посреди ночи. Двое охранников Эффи сломали хлипкий замок. И приказали мне отправиться с ними.
– Если не пойдёшь добровольно, то девка переедет в бордель, – угрожающе прошипел один из них, кивая в сторону Мэри. – Так что лучше давай без глупостей.
Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ними.
На протяжении всей дороги я умирала от страха. Сердце стучало где-то в горле. Я отчаянно сжимала руки, пытаясь подавить волнение. Меня трясло. Зачем я могла ей понадобиться? Неужели сестра всё же решила наплевать на закон и заставить меня присоединиться к ней против воли?
В Красный дом мы попали через потайную дверь. Охранники повели меня по коридорам. Я старалась не оглядываться. И ничего не слышать. Несмотря на позднее время, здесь собралась едва ли половина Плимута. Громкие голоса, пьяный хохот и женские визги. Чёрные плащи пуритан и красные платья девушек. Вернее, корсеты и укороченные спереди юбки, из-за чего они выглядели полуголыми.
Одни расходились по комнатам. Другие, за нехваткой места, уединялись за полупрозрачными шторами, которые здесь были повсюду. Или прямо на лестницах. Некоторые были голыми. Совершенно. Потные тела противно блестели. Они совокуплялись, издавали громкие звуки и ничуть не обращали внимания на нашу компанию. Или, наоборот, начинали свистеть и приглашали присоединиться.
К горлу подступила тошнота, и я резко отвернулась. Чтобы тут же наткнуться на масляный взгляд сопровождающего. Рваный шрам пересекал половину его лица и вкупе с похотливым оскалом делал похожим на настоящее чудовище.
«Этих не остановят даже мои глаза».
В Доме царил настоящий ад. Внутри поднималась волна отвращения. Казалось, что мы шли по коридорам целую вечность. Зная Эффи, я сомневалась, что это было случайностью. Но к чему подобная демонстрация? Меня душила паника. Ужас перед неизвестностью переполнял сознание. Но хуже всего было то, что я начинала заболевать. Суставы ломило – и мне с трудом удавалось переставлять ноги. Лоб покрылся холодной испариной. Во рту пересохло, а огни свечей сливались в сплошное пятно.
Что делать? Намерения Эффи были ясны. И если она действительно будет настаивать... Если станет угрожать Мэри... Неужели я смогу себя защитить?
Одна из проституток взвизгнула и быстрее задвигалась на мужчине. Пьяные и полуголые они сношались прямо на полу. Её полная грудь, покрытая лиловыми синяками, колыхалась в такт их движениям...
Нет, лучше умереть, чем выбрать такую жизнь добровольно!
Дверь в конце коридора неожиданно распахнулась. Из комнаты вышел судья Плимута Джереми Баттон. Собственной персоной. Он окинул меня надменным взглядом и, поджав губы, по-хозяйски направился к лестнице. У меня невольно округлились глаза. Не то, чтобы сейчас я пережила падение своего идеала, но всё равно почувствовала тошноту.