Почему я вообще писала ему эти «письма»? Зачем?! Если бы не моя глупая «влюблённость», то сейчас мы с Эффи по-прежнему бы жили в судейском доме. А так... Я испортила жизнь нам обеим!
Сопровождающие остановились напротив той самой комнаты, из которой вышел Баттон. Открыли дверь. Оказалось, что это личный будуар мадам. Ярко накрашенная Эффи сидела за столом и олицетворяла собой смертельную скуку.
Меня прошиб озноб. Это была не она! Не моя сестра, которую я знала с глубокого детства. Её место заняла другая. Блудница. Продажная женщина с расчётливым блеском в глазах. А, может, это я ничего не замечала раньше? Может, Юфемия Смит всегда была только такой?
Охранники закрыли дверь, отрезая меня от внешнего мира. Наклонив голову вбок, сестра обратила в мою сторону пристальный взгляд.
– Зачем ты меня позвала? – обречённо спросила я, чувствуя страшную усталость.
Мне было неуютно и мерзко.
– Присаживайся, – любезно улыбнулась Эффи. – Есть разговор.
Она картинно отставила руку и затянулась сигаретой в длинном мундштуке.
Помедлив, я расположилась в кресле напротив. Несколько мгновений мы сидели в молчании. Она выпускала колечки дыма. Мне становилось всё хуже.
– Помнишь, как мы надели разноцветные платья и гуляли по улицам Плимута? – неожиданно спросила Эффи. – Пуритане смотрели на нас так, будто увидели призраков! Хотя мужчины и поглядывали с вожделением.
Я хмыкнула. Не знаю, зачем сказала:
– Мужчины никогда не смотрели на меня с вожделением.
– Правда, – легко согласилась сестра. – Они смотрели на тебя с ужасом. И суеверием. Но страх, знаешь ли, тоже иногда возбуждает.
Я промолчала. Окружающий мир расплывался перед глазами.
– Возможно, ты считаешь иначе, но я всегда желала тебе только добра, – в её голосе прозвучала неискренняя улыбка. – Даже когда показывала твои «письма» Хелен Смит. Я надеялась, что это откроет тебе глаза. И ты перестанешь цепляться за свою глупую «чистоту»! Присоединишься ко мне – и станешь такой же. Свободной и избавленной от предрассудков. Умеющей выживать. Но всё пошло не по плану.
– Так это ты рассказала ей о моих письмах? – выдохнула я, слишком ошеломлённая, чтобы до конца осознать известие. – Но... зачем?!
Эффи лишь улыбнулась. Скользнула по мне цепким взглядом.
– Видишь ли, куколка, в нашем обществе всё не так просто устроено. Обеспечить себе независимое и достойное существование способны лишь вдовы. Или шлюхи. И раз уж нам никак не светит стать вдовами...
Она сделала многозначительную паузу.
– То почему бы не стать шлюхами? – закончила я с нервным смешком.
Хозяйка борделя приподняла точёные брови.
– Вот именно.
Меня покоробило. Заметив такую реакцию, сестра недовольно поджала губы.
– Не будь ты такой наивной, Долли! – Эффи страдальчески закатила глаза. – Неужели ты думаешь, что можно прожить столько месяцев в забойной яме и при этом остаться девственной? Пожалуйста, не смеши! Если бы не мой запрет, то тебя отымели бы во все дыры! Ещё в первый же день. Отребье не пуритане, которых можно отпугнуть цветом глаз.
Я не ответила. Её голос доносился словно сквозь вату. Неприятные слова оседали в душе, но сознание стремительно уплывало. Что со мной происходит? Я вцепилась в подлокотники кресла, что хоть как-то унять головокружение.
Эффи взяла со стола какие-то бумаги. С улыбкой подтолкнула их в мою сторону.
– Договор о сотрудничестве с Красным домом, – на её лице появилось любезное выражение. – Всё заверено лично мной и миссис Кингсли. Тебе осталось лишь расписаться.
Я неожиданно рассмеялась. Истерика отнимала последние силы, но остановиться я уже не могла.
– Ты действительно думаешь, что я соглашусь на тебя работать? – выдавила я, размазывая по лицу слёзы. Руки сильно дрожали. – Добровольно?!
Эффи обратила на меня снисходительный взгляд. Будто я была несмышлёным ребёнком.
– Я не думаю. Я знаю, – она указала на настенные часы. – Меньше чем через десять минут ты умрёшь. Смертельный яд находится в твоём теле уже пару часов. Миссис Рейнольдс постаралась на славу. Но ты не волнуйся! Как только подпишешь бумаги, то я сразу дам тебе противоядие. Так выпьем за новую жизнь?
После её слов меня сковал ужас. Холодный озноб прошиб тело. Меня... отравили? Нет, только не это! Теперь понятно, из-за чего последние несколько часов перед глазами постоянно мигали буквы: