– Вы шутите? – спросила я недоверчиво. – С чего бы легендарному Призраку прогуливаться по нашей яме? Да ещё и спасать меня? Такие люди, как он, вообще никого не спасают!
– А с чего ты взяла, что он напал на них из-за тебя? – миссис Рейнольдс язвительно усмехнулась. – Много чести! Может, это охранники чего-то ему задолжали. Или вообще никакой он не Призрак! А так... просто двинутый подражатель.
Я безразлично хмыкнула. Конечно, она права. Странный спаситель был последним, о чём мне стоило думать. Вот Эффи... Кстати, почему нашу лачугу до сих пор не разнесли в щепки?
Об этом я и спросила у миссис Рейнольдс.
– Эффи тебя больше не тронет, – нехотя призналась бывшая экономка. – После случившегося у неё нелады с охраной. Да и слушок о Чёрном Призраке прокатился по всей округе. Теперь тебя здесь боятся.
Я недоверчиво усмехнулась. Всё это было слишком странно. Может, лучше расспросить Мэри? Я обвела взглядом лачугу, но никого не увидела.
– Где Мэри? – спросила я, чувствуя неожиданную тревогу.
Миссис Рейнольдс расплылась в неприятной улыбке.
– А наша душечка Мэри живёт теперь припеваючи. Вчера её отвели в дом Джереми Баттона. Неплохо устроилась, что скажешь?
– Она стала его любовницей? – выдохнула я, чувствуя, как на шее затягивается петля.
Эффи всё-таки отомстила.
– Содержанкой! – в голосе миссис Рейнольдс отчётливо слышалась зависть. – Эх, какая ты глупая, что упустила подобный шанс! Теперь до конца своих дней будешь гнить с нищими да калеками.
– Так почему же вы сами не поселитесь в Красном Доме? – вяло огрызнулась я. – Если настолько цените «сытную» жизнь?
На меня посмотрели, как на полную дуру.
– Мне не семнадцать лет. Но когда я была помоложе, – мечтательно протянула женщина, – то меня считали одной из лучших по части постельных утех. За десять лет я накопила столько денег, что смогла даже пробиться в пуританское общество. Но сейчас... Кому нужна шлюха с морщинистым лицом и бездонной дырой между ног?
Я не нашлась, что на это ответить.
***
За городскую стену мы пробрались тайной тропой. Мародёры разбрелись по лесу. С нами остались лишь двое. На лице женщины были гниющие язвы, а мужчина опирался на трость. Меня пробрал озноб. Рядом с ними делалось очень жутко.
Неужели и меня ждёт подобное будущее?
Мы шли по лесу. Ветки царапали кожу и пытались ухватиться за волосы. Приходилось то и дело уворачиваться, чтобы не задели глаза. Желудок сводило от голода. Я прятала руки в дырявых карманах платья. Не знаю почему, но так чувствовала себя увереннее.
Становилось темнее. На небе сгущались тучи. Ветер сменился – и с океана повеяло холодом. Только бы не пошёл дождь!
Вскоре мы вышли к разграбленному селению. Над обломками поднимался дым. Миссис Рейнольдс оставила меня наблюдать, а сама поспешила за остальными.
Я расположилась за полуразрушенной стеной и принялась следить за окрестностями. Старалась не смотреть на трупы. Грязные, изуродованные. Мародёры методично шарили в их карманах. Забирали всё самое ценное. Привычно топтались по крови и не гнушались рыться в этой огромной могиле.
Я бы так не смогла.
В воздухе стоял запах гниения и смерти. Отчаяние вперемешку с апатией, словно тысячи острых ножей, вгрызалось в меня изнутри. Заставляло истекать кровью.
С такой рукой в забойной яме не выжить.
Неужели теперь мне придётся грабить покойников? Но на этом много не заработаешь. Мародёры самые нищие. Другое дело – контрабандисты. Но их обходит стороной даже ушлая миссис Рейнольдс.
«Всё же меня сломали».
Неожиданно среди деревьев мелькнули чьи-то фигуры. Бело-голубые мундиры. Я перестала дышать. Если это французы, то нас расстреляют на месте.
Стараясь не издавать лишних звуков, я сделала знак миссис Рейнольдс. На её лице промелькнула тревога. Через пару секунд мы все уже прятались за стеной. Моё сердце стучало так громко, что заглушало свист ветра.
Хоть бы не обнаружили!
Французы стояли у кромки леса и о чём-то переговаривались. Их было четверо. Вскоре я различила приближающийся топот копыт. Через несколько минут, к французам подъехал мужчина. Он спешился с лошади и что-то им передал.
У меня округлились глаза.
– Зачем мистеру Гейту понадобилось встречаться с французскими солдатами? – шёпотом обратилась я к миссис Рейнольдс.
Она передёрнула плечами.
– Новый священник всегда казался мне мутным, – ответила она почти не разжимая губ. – Должно быть, шпион. Или просто посыльный.
Через несколько минут они разошлись. Натан Гейт поскакал в обратном направлении, а французы исчезли в лесу. Начал накрапывать дождь.