Его голос прозвучал угрожающе.
– Разумеется, разумеется! – с излишней горячностью согласился Луи. – Да не слушайте вы старика! Мы с Энтони бесконечно рады знакомству с нашей дорогой родственницей. И надеемся, что вскоре она вступит во владение графством. Не так ли?
Я напряглась. Почувствовала, как рука на моей талии сжалась крепче. К чему столь ехидный тон? Заглянула в глаза Себастьяну – и поняла, что его терзают те же сомнения.
Всё-таки очень жаль, что мы не успели добраться до Фостерли.
***
Англия, Лондон, дворец Уайтхолл, 1666 год
– Поклянись! – с нажимом сказал Себастьян, сверля своего дядю требовательным взглядом.
Мы находились в роскошной гостиной, которую выделили нам при дворе. Дрожащие огни свечей плясали на гобеленах. В комнате стояла духота, от которой не спасали даже открытые окна.
Король приказал герцогу явиться на аудиенцию в одиночестве – и это не могло не внушать тревоги.
– Себастьян, не надо! – осторожно возразила я, памятуя о том, как Блэкторны относятся к клятвам. – Что со мной может случиться?!
На меня не обратили внимания.
Джон Блэкторн тяжело вздохнул.
– Хорошо. Клянусь защищать твою жену ценой собственной жизни, – отчеканил пират.
После чего развернулся и спешно покинул комнату.
– Вот и замечательно, – процедил Себастьян, с неудовольствием глядя ему вслед. Потом посмотрел на меня – и его взгляд смягчился: – Любимая, не волнуйся. Мои люди тебя защитят. А я постараюсь вернуться как можно скорее.
– Будь осторожен, – выдохнула я, обнимая мужа за шею.
Меня сжали в крепких, почти болезненных объятьях. Его рука скользнула мне на затылок – а следующее миг наши губы встретились. Поцелуй получился горьким. Обжигающим и мучительно нежным. Голова у меня закружилась, а тело сделалось ватным. Мы целовались так, будто... прощались.
«Нет! Даже думать не смей!» – приказал мне внутренний голос. Я сморгнула набежавшие слёзы.
К сожалению, Себастьян отстранился слишком быстро. В последний раз провёл пальцами по моей щеке, заглянул в глаза – после чего покинул комнату.
Вскоре я осталась одна.
Сделав судорожный вздох, подошла к окну. На улице уже стемнело – и королевский двор озарялся тусклыми факелами. Где-то вдалеке слышался цокот копыт и приглушённые голоса.
Видимо, даже поздними вечерами в столице кипела жизнь.
Несмотря на духоту, меня начало знобить. Обхватила себя руками, стараясь унять дрожь. Знала, что за приоткрытой дверью стоят пираты и Джон Блэкторн, готовые прийти на помощь в любое мгновение, но всё равно не могла отделаться от дурного предчувствия.
Зачем мы вообще согласились сюда приехать?!
Неожиданно послышался скрип открываемой двери. Краем глаза я проследила за женской фигурой, которая подошла к дивану и поставила на низкий столик поднос.
Должно быть, одна из служанок принесла мне ужин.
– Помнишь меня, куколка? – раздался до боли знакомый голос.
На мгновение моё сердце перестало биться.
Нет!
– Эффи? – шокировано прошептала я, оборачиваясь в её сторону. – Но это... этого просто не может быть! Ты же... осталась в Плимуте!
Мой голос меня не слушался.
Девушка откинула капюшон. Багровый, припухший шрам пересекал всю левую половину её лица. Прямо через глаз – воспалённый и... слепой. Я вздрогнула. Отвела взгляд, чувствуя, как начинаю задыхаться.
Я ведь действительно не хотела!..
Эффи рассмеялась издевательским смехом.
– Не в силах смотреть на свою работу? – опустившись на диван, пропела она подчёркнуто любезным тоном. – Что ж... Учись отвечать за содеянное, герцогиня! – в её устах это слово прозвучало последним ругательством. – А Плимут... Какого чёрта я должна была оставаться в этой дыре?! Тем более когда появился единственный человек, которому я оказалась небезразлична.
– Твой отец, – выдохнула я, с ужасом осознавая случившееся. – Всё это время ты была с нами! На корабле...
Перед мысленным взором замелькали обрывки воспоминаний. Странности, которые я замечала и раньше, но не придавала им особенного значения. Ощущение чьего-то присутствия, слежка, ехидные намёки Джона Блэкторна, крыса...
Но зачем?! И почему он это скрывал?
– Видела бы ты сейчас своё лицо, – насмешливо хмыкнула Эффи. Пробежав по мне внимательным взглядом, она вскинула брови в наигранном изумлении: – Дорогая сестра (или правильнее было бы называть тебя кузиной?), а ты, смотрю, неплохо устроилась! Прямо настоящая герцогиня! Поздравляю! Забрала всё то, что принадлежит мне по праву. Мразь! Как же я хотела б тебе отомстить! – на мгновение её изуродованное лицо исказила смертельная ненависть, но потом она тяжело вздохнула: – Но сейчас мне нужна твоя помощь. Сделай так, чтобы я вступила в свои законные права. Получила наследство, оставленное Присциллой Уильямс. Сотвори хоть какую-то пользу!