Единственным подходящим вариантом, решающим сразу множество задач, мне показался наш кузен. Зачем отдавать его в чужие руки всяким Ривзам и тем самым лишаться поместья? Ведь Джанет, согласно сюжету, будет влюблена, Лизка не согласится принципиально, а значит что?.. Правильно… ко времени приезда «наследника» средняя сестра должна быть не только правильно мотивирована, но и выглядеть соответствующе.
Так что придётся разрываться между пекарней (хоть там вроде бы нет проблем и всё уже работает без ручного управления) и превращением гадкого утёнка в достойного лебедя.
Хотя… стоит ещё поговорить с отцом. В план посвящать его не буду, но о письме троюродного братца нужно будет узнать заранее, а не в день его приезда, как это было в романе.
А вот Кэтрин пришлось просить о помощи.
– С чего ты решила, что наш кузен – пастор, Элис? – со вздохом спросила она, не спеша вскакивать и бежать за Марией.
– Сны, Кэтти… мои злосчастные сны…
– Но многие ты рассказываешь, как всего лишь занимательные истории, разве нет?
– Сначала я так и думала. Но потом… рецепты сладостей оказались точными, многие знания, полученные из снов, работают. А вдруг и истории – правда?
– Как тот Дарси и джентльмены с деньгами? – недоверчиво переспросила она.
Согласившись, я ещё какое-то время забалтывала её, стараясь успокоить. Что именно там я увидела и молодых людей с хорошими доходами, и то, что наш кузен, возможно, пастор. На предложение женить его на Джанет пришлось меркантильно заметить, что старшая – слишком красивый «актив», чтобы сбывать его так дёшево. С чем сестра мгновенно согласилась.
Это улыбнуло… девочка потихоньку заражалась от меня деловым подходом и другим взглядом на жизнь. Эх… правда, если выдавать её замуж, это может пагубно сказаться на «тихом семейном счастье»… Но… зато я буду за неё спокойна. Не смогу же всю жизнь опекать.
Проболтали с Кэтрин мы довольно долго. Но говорить, что эти самые джентльмены заинтересуются нашими старшими сёстрами, я поостереглась. Не хватало мне ещё «титула» оракула. И так хожу по краю.
Обильная потеря крови сделала своё дело. Посредине беседы я почувствовала, что глаза закрываются. И, не имея больше сил сдерживаться, заснула. Психологическое спокойствие и равновесие в душе были восстановлены, а значит, нужно просто набираться сил.
Видимо, свою работу Кэтрин всё-таки сделала, так как вечером я проснулась в компании Марии. Та сидела рядышком, в придвинутом к кровати кресле, и читала при свете свечей. Кажется, это одно из её любимейших времяпрепровождений.
– Мария… – произнесла я тихо, и девушка встрепенулась.
– Проснулась? Хочешь пить? Сейчас дам…
Сестра вспорхнула с кресла, и сама поспешила за поильником.
– Спасибо, что ухаживаешь за мной… – пробормотала я, улыбаясь.
– Мы же сёстры… – смутилась она, усаживаясь обратно в кресло.
– Ты задумывалась о своём будущем? Каким ты его видишь?
– Хм… – хмыкнула девушка, закрывая книгу. – Почему ты спрашиваешь? Тебя это никогда не волновало… всегда жила одним днём и сиюминутными желаниями.
– Ты же сама сказала… мы сёстры! О своём я теперь думаю постоянно. За старших я не беспокоюсь. Джанет красива… так что со временем кто-то полюбит её так, что его не смутит маленькое приданое. Лиззи жаждет любви… и плохо это или хорошо, найдёт себе мужа по вкусу. Они обе достаточно умны, чтобы позаботиться о себе…
– А меня ты считаешь глупой? – насупилась сестра, прижимая к себе очередную книгу.
– О нет, Мария! Что ты! Ты очень начитана и умна. Может быть, даже слишком начитана для какого-нибудь местного джентри[1], с которым ты не сможешь обсудить ни новую книгу, ни интересную мысль, на которую она тебя навела.
– Как будто сейчас я могу это сделать?.. – проворчала девушка обиженно.
– Я вот думаю… что какой-нибудь пастор… был бы для тебя хорошей партией…
– Почему именно священник, а не… учёный? – Мария так удивилась, что склонилась ко мне.
– Он готовится к проповедям, а значит, много читает, – начала я загибать пальцы, – а ты сможешь помочь ему с этим, подбирая нужные отрывки. Он еженедельно говорит перед массой людей, а значит, ему нужно будет тренироваться, и вы сможете много беседовать.
Сестра заворожённо смотрела на меня, согласно покачивая головой.
– И помощь с заботой о пастве, конечно… если вы откроете какую-нибудь приходскую школу, где ты сможешь преподавать… вместо учителя… то деньги, полученные на неё, останутся вам.
Мария сидела, погружённая в грёзы, и только послушно кивала.