Я удалил виртуальную машину вместе с ее содержимым. Просто спам. Глупый, наглый спам. Но что-то в этом было неправильно. Слишком своевременно.
Да, возможно я был возбужден схваткой в Этерии, но я старался придерживаться правила, что даже если у вас паранойя, это вовсе не значит, что вас не преследуют.
В последующие полчаса я заметил и другие странности. Рекламные баннеры на новостных сайтах, которые я просматривал, изменились. Исчезли предложения по кредитам и турам в Турцию. Вместо них появилась пугающе точная, узконаправленная реклама. «Лучшее ПО для системного моделирования», «Курсы по нейросетевой архитектуре», «Аналитические инструменты для Big Data».
С сильной натяжкой я мог сделать выводы, что кто-то покопался в моих куки. Если придерживаться теории всемирного заговора, то это была реклама, нацеленная не на Андрея Воронцова из «ПиксельХаба». Она была нацелена на Андрея Воронцова, ведущего системного аналитика из «НейроВертекса». Червь сомнения уже копался в моей голове. Кто-то не просто наблюдал за мной в игре. Кто-то пытался просунуть свои щупальца в мой реальный, цифровой мир.
Покопавшись еще минут десять, и не найдя больше ничего действительно опасного я посмеялся, и списал это на агрессивный маркетинг, на умные алгоритмы, которые проанализировали мою цифровую историю. Здесь могло пахнуть «подслушивающими Алисами», но точно не промышленным шпионажем.
Я уже собирался пойти в ванную комнату, когда раздался бодрый, знакомый рингтон.
Сергей.
Я на мгновение заколебался, но проигнорировать звонок от лучшего друга было бы некрасиво. Я принял видеовызов.
На экране появилось уставшее, но довольное лицо Серого. Он сидел, на своей кухне, на заднем плане виднелся детский рисунок на холодильнике.
— Андрюха, привет! — бодро сказал он. — Кажется, мой кранч подходит к концу. Проект почти сдали! Еще пара дней, и я снова в строю! Готовь квесты, я соскучился по мобам и нормальной драке!
Его беззаботность, его энтузиазм — все это было из другого мира. Из той простой, понятной «Этерии», где мы просто били крыс и получали опыт. Из мира, которого для меня больше не существовало и в который меня не особо то и тянуло. Я попытался улыбнуться.
— Отлично, Серый. Поздравляю. Мы тебя ждем.
Он нахмурился. Годы дружбы нельзя было обмануть. Он улавливал малейшие интонации.
— Ты чего такой напряженный? — добродушно спросил он. — Опять со своими мировыми заговорами носишься? — но потом его лицо стало серьезнее. — Случилось что?
И в этот момент я понял, что стою перед выбором. Рассказать ему все? Про Туториал, куклу, «сверхперсонажа». Про Консула и торговые дома. Про слежку, про засаду Синдиката, про то, что наша игра перестала быть игрой? Что теперь я шугаюсь обычного спама? Втянуть его, единственного по-настоящему близкого мне человека, в эту опасную, параноидальную трясину?
Я не мог.
— Да нет, все в порядке, — я постарался, чтобы голос звучал как можно более естественно. — Просто проект на работе сложный, еще и работы сверхурочной подкинули. Вымотался немного.
Это была ложь во спасение. Но даже она воздвигла между нами тоненькую, едва ощутимую стену. Он почувствовал ее. Я видел это по его глазам. Но он не стал давить. Он был хорошим другом.
— Ой, ну ясно, ясно. И тут очередные секреты, а у меня до них еще нос не дорос. Ладно, ты главное отдыхать от игры не забывай. А то перегоришь, — сказал он. — Все, пойду, меня тут Вика зовет, привет тебе от нее. Давай, до связи! Увидимся на следующей неделе!
Экран погас.
Я остался сидеть в тишине своей квартиры, в этот момент показавшейся оглушительной. Одиночество, которое до этого было просто фоном, теперь стало тяжелым, почти физически ощутимым. Мое убежище в игре превратилось в поле боя. А реальный мир я пытался превратить в минное поле, где за каждым кликом, за каждым звонком мог скрываться враг. И посреди всего этого я сам отрезал себя от лучшего друга — скрывая и недоговаривая.
Глава 4
После шторма всегда наступает затишье.
Наша маленькая группа, потрепанная засадой и шокированная открывшимися глубинами заговора, инстинктивно взяла тактическую паузу. В групповом чате мы, словно солдаты после тяжелого боя, договорились взять день на «перегруппировку и анализ».
[Легенда]: «Друзья, я удаляюсь в святая святых, в архивы Академии! Нужно перевести древние баллады о Синдикате в системные подсказки, пока они не превратили нас в трагический эпос. Буду на связи, если найду что-то вкусненькое!»