Он отключился.
Я остался сидеть в оглушительной тишине, глядя на темный экран телефона. Холод, который до этого был лишь неприятным предчувствием, превратился в ледяной обруч, сжавший грудь.
Они не просто приглашали меня на работу. Они ставили ультиматум.
Вернуться в корпоративную клетку, стать их ручной аномалией, отдать им свой «ключ» к ИИ, либо они начнут действовать по-другому. Призрак моего прошлого не просто постучал в дверь. Он уже стоял на пороге моей квартиры и вежливо предлагал мне сдаться.
Пока что вежливо.
Глава 3
Таверна «Ржавый якорь» была полной противоположностью аристократическим салонам Верхнего Города.
Воздух здесь был густым, пропитанным запахом соленой рыбы, пролитого эля и сырой древесины. Низкий потолок давил, а свет от коптящих масляных ламп едва разгонял густые тени по углам. В этом шуме голосов, смеха и редких выкриков мы чувствовали себя в своей стихии. Здесь, в портовом районе Лирии-Порта, среди наемников, контрабандистов и портовых рабочих, информация была таким же товаром, как рыба или специи. И наш главный добытчик, Михаил, только что вернулся с богатым уловом.
Как обычно, мы сидели за самым дальним столом, в темном углу.
Атмосфера была напряженной, но в ней звенел сдержанный азарт. Мы были не просто группой игроков. Мы были заговорщиками.
Михаил, вернувшийся из своей вылазки по городским информационным сетям — от пыльных архивов до прокуренных портовых кабаков, — наклонился к нам через стол. Его глаза горели, как у актера перед выходом на сцену.
— Итак, друзья мои, новости с полей, — начал он театральным шепотом. — Кажется, наши общие скромные деяния в целом, и некоторых отдельных индивидуумов нашей группы в частности, не остались незамеченными. По городу ползут слухи. Совершенно разные слухи о нас, и самое прелестное — никто не знает, что речь идет об одной и той же группе.
Он сделал драматическую паузу, наслаждаясь моментом. Кира нетерпеливо постучала пальцами по столу, а Олег просто ждал, неподвижный, как скала.
— Первый слух, — продолжил Михаил, — я бы назвал его «Легенда о странных чудаках». Он циркулирует среди наемников, мелких авантюристов, даже стражников. Говорят, появилась новая команда. «Решалы». — он произнес это слово с особым смаком. — Они не лезут на рожон, берутся за самые запутанные дела. В Тихой Гавани они не убили монстра, а что-то там с водой сделали, «вылечили» ручей. На Болотах — они починили древний механизм, вместо того чтобы просто завалить босса. А на Утесах — самое невероятное — они, говорят, договорились с «Детьми Безмолвия»! Не дрались, а заключили союз! Кто-то говорит о хитрости и коварстве, кто-то об удаче и невероятном везении. Кто-то же просто обвиняет в читах и абъюзе механик.
Он откинулся на спинку стула, довольный произведенным эффектом и ожидая от нас ответной рекации.
— Это создает нам репутацию эксцентричных, но очень эффективных специалистов, — сказал я, анализируя данные. — Людей, которые решают проблемы головой. Это хорошо. Это привлечет к нам клиентов с нетривиальными задачами. Потенциально, если они каким-то образом узнают, что это мы.
— Это еще не все, — глаза Михаила лукаво блеснули. — Есть и второй слух. Куда более мрачная баллада. Ее шепотом рассказывают в кругах, близких к торговым домам, особенно там, где любят дом Борджиа. Легенда о вероломных наемниках.
Кира перестала стучать пальцами и скривилась.
— Говорят, — Михаил понизил голос еще больше, — что некая таинственная группа авантюристов, нанятая домом Борджиа для очень деликатного поручения в поместье Валетти, вероломно «кинула» заказчика. Получили щедрый аванс, успешно проникли в поместье, выкрали скандальные бумаги, но компромат не отдали, а просто исчезли, растворившись в ночи. Теперь их считают предателями, нарушителями кодекса наемников. Как вам такой поворот?
Я посмотрел на лица своих товарищей. Кира мрачно кивнула. Прагматичный инженер уже просчитывал последствия.
— Это значит, что на наши головы скоро назначат официальную награду, если еще не назначили, — сухо констатировала она. — И нужно опасаться не только людей Борджиа. Любая гильдия убийц и даже отряд ПК с радостью возьмется за такой контракт, чтобы выслужиться перед одним из сильнейших торговым домом региона. Репутация на дороге не валяется.
Олег, до этого молчавший, медленно положил свою огромную ладонь на рукоять топора, стоявшего рядом со скамьей. Это простое движение было красноречивее любых слов. Он оценил ситуацию и был готов.