Это было похоже на ржавчину. Тихую, незаметную, но неумолимую. Она пожирала мой главный актив, мой основной «скилл». Мозг, не получая достойных задач, покрывался этой рыжей трухой скуки и бессмысленности. И самое страшное — я почти перестал сопротивляться. Я просто сидел и слушал, как гудит мой системник, отмеряя секунды до конца еще одного монотонного дня.
После работы нужно было немного развеяться.
С гулом в ушах и привкусом офисной пыли на языке, я толкнул тяжелую дубовую дверь «Старого Фрегата».
Здесь пахло иначе. Деревом, пролитым пивом и чем-то неуловимо уютным, настоящим. В отличие от стерильного не-запаха Фермы, этот воздух был живым. Я занял свой любимый столик в углу, заказал кружку темного эля и уставился на пузырьки, лениво ползущие вверх по стеклу. Каждый из них был точной копией моих рабочих дней — одинаковые, предсказуемые, и лопались они так же бесследно.
Не успел я сделать и пары глотков, как на плечо мне опустилась тяжелая, знакомая ладонь.
— Андрюха, ядрёна кочерыжка! А я тебя уже по всем кабакам ищу! — Сергей плюхнулся на стул напротив, и тот жалобно скрипнул. Мой лучший и, пожалуй, единственный друг был моей полной противоположностью: шумный, полноватый, вечно взъерошенный, с горящими глазами ребенка, которому вот-вот покажут новый фокус.
— Искать меня в других кабаках — плохая стратегия, Серый. Снижает эффективность поиска на восемьдесят процентов, — пробормотал я, делая еще глоток.
— К черту эффективность! — отмахнулся он, махая рукой бармену. — Я тебе сейчас такое расскажу! Ты просто не поверишь. Это… это бомба!
Я вздохнул. «Бомбы» у Сергея случались примерно раз в неделю.
— Если это опять про твой гениальный стартап по доставке борща дронами, то я пас.
— Да какой борщ! Я про «Этерию»!
Он произнес это название с благоговейным придыханием, словно говорил о затерянном континенте, полном сокровищ.
— Очередная ММО, просто в нейро-VR. Видел рекламу, — я пожал плечами. — Продвинутые скрипты, генератор случайных событий для имитации «непредсказуемости» и NPC, которым прописали на пару веток диалогов больше. Серёг, я в этом болоте по уши сижу каждый день. Меня уже тошнит от этих «живых миров».
Мой скепсис его ничуть не смутил. Он наклонился через стол, и в его глазах плясали фанатичные огоньки.
— Нет! Ты не понимаешь! Там все по-другому! Там NPC творят такую дичь, какую ни один сценарист не пропишет! Они… они обижаются, помнят, что ты им сказал неделю назад, врут! Я вчера полчаса пытался купить у кузнеца простой стальной меч. Так этот гад мне его не продал! Сказал, что я в прошлый раз нагрубил его подмастерью, и пока не извинюсь, могу хоть золотом его осыпать — он мне и ржавого гвоздя не даст. Представляешь?
— Любопытный флаг в коде. Не более, — парировал я, хотя внутри что-то шевельнулось. — Зависимость «Продажа_предмета» от переменной «Репутация_у_подмастерья». Красиво, но примитивно.
Сергей откинулся на спинку стула и посмотрел на меня с хитрым прищуром. Он понял, что эмоциональные аргументы на меня не действуют. И решил зайти с козырей.
— А если я скажу тебе, кто ее делает?
— Какая-нибудь новая студия с большим бюджетом, очередной распил бюджета.
— «НейроВертекс», — тихо, но отчетливо произнес он.
Название ударило, как разряд дефибриллятора. Ржавчина, сковавшая мой мозг, заскрипела. Я выпрямился, впервые за вечер по-настоящему сфокусировав взгляд на друге.
— Что?
— Они самые, — кивнул Сергей, видя, что попал в цель. — И самое главное, Андрюх… В ней чувствуется он. Помнишь? Твой проект. «Адаптивный ИИ». То, что ты называл «Ковчегом». Оно живет там, понимаешь? Оно работает. Они… они все-таки сделали это! То, о чем мы мечтали!
Мечтали. Да, было такое слово в моем лексиконе. Давным-давно. Я помню бессонные ночи, исписанные формулами доски, споры до рассвета. Я помню тот азарт, то чувство, что мы стоим на пороге чего-то невероятного, создаем не просто программу, а настоящую цифровую личность. А потом пришли «эффективные менеджеры», проект закрыли как «нерентабельный», а меня посадили анализировать розовых свинок.
— Какой уровень эвристики? — мой голос прозвучал сухо и отстраненно, как на совещании. — Они смогли решить проблему с каскадным зацикливанием некритичных рутин?
Сергей победно ухмыльнулся. Он меня поймал.
— А вот это ты мне и скажешь. Я в этом не шарю. Я просто… чувствую. Это не скрипты, Андрюх. Это что-то большее.