Раздался треск.
Балки, удерживающие свод помещения, раскололись и стали падать вниз.
– Высохшая Госпожа! - проговорил я, ошалело разглядывая летящий прямо на меня каменный булыжник. - Неужели…
И сквозь непрерывно оседающую пыль увидел два огромных серых столба тумана, пронзивших разваливающийся свод.
Я не успел ничего толком сообразить, как туман неожиданно превратился в костлявые руки, сжавшие меня с Кайлом в плотный кулак и стремительно потащившие наверх.
Да-а…
Так страшно мне не было давно. Пожалуй, с того момента, когда меня захотели повесить за вымышленное дезертирство из роты Варваров. Поэтому, как только огромный прозрачный кулак с нами внутри стал пробивать бесконечную толщу земли, я плотно зажмурил глаза и не открывал их очень долго. Лишь когда Кайл робко тронул меня за плечо, я нехотя приоткрыл один глаз.
И чуть не ослеп.
На небе сверкало яркое солнце. Летний теплый день был в самом разгаре. Может, поэтому смутный силуэт, закутанный в истлевший погребальный саван и парящий рядом с нами, смотрелся очень дико.
Высохшая Госпожа?!
– Ты позвал, я пришла, - прошелестел ее змеиный голос. - Отныне долг уплачен сполна. Я ухожу. До встречи, смертные.
Костлявый силуэт Смерти пошел рябью и истаял в воздухе. Остались только мы, и радостное дневное солнце.
– Сундучок-то возьмите, - тихо произнес Кайл. - Вон он стоит. Ради него ведь все…
Тьфу!
В кошмарной кутерьме последних событий я совсем забыл про бесценный артефакт, ради которого, как верно подметил Кайл, мы и тащились неизвестно куда. Слава Лазарю, Высохшая Госпожа догадалась вместе с нами прихватить из ныне засыпанной храмовой библиотеки и его.
Хотя это-то как раз понятно.
Такому могущественному существу, как она, наверняка неохота ходить все время в должниках. И у кого ходить-то? У жалкого смертного, не обладающего и тысячной долей ее силы.
Хм.
Что отсюда следует?
Только то, что не так уж Высохшая Госпожа могущественна, как хотела бы, и что есть силы помощнее ее. Та же судьба, например, любительница посмеяться над всеми и вся…
– А мы уже в нашем времени? - прервал мои раздумья робкий вопрос Кайла. - Скажите, Велизар, в нашем? Да?
Я озадаченно нахмурился и завертел головой, решив определиться, где мы вообще находимся. И невольно оторопел.
Это что?
Гонквалар?!
Глава 7
Руины прошлого
Вокруг нас простирались почти полностью занесенные желтым песком древние руины некогда великого города.
Беспощадное время не пощадило надменную столицу Саакрамы, оставив от нее лишь жалкие обломки. Полуразрушенные каменные стены зданий, беззубо скалящиеся слепыми оконными проемами - вот и весь Гонквалар через пару тысяч лет. Лежит себе в руинах и забвении, и не спасли его от карающей десницы разъяренной Смерти ни высоченные стены, ни магические сферы, ни бесчисленные войска.
Ничего не спасло.
– Ты понял, Кайл? - медленно произнес я дрогнувшим от волнения голосом. - Мы с тобой случайно оказались свидетелями истинного величия давно павшей Империи. Единственными, последними свидетелями, своими глазами повидавшими расцвет легендарного Гонквалара. Чувствуешь запах вечности, витающий вокруг нас?!
Никогда в жизни я не ощущал такой торжественности и благоговения перед капризной судьбой, давшей мне возможность…
– Я чувствую голод, - тихо проскулил Кайл. - И жажду еще.
Вся торжественность улетучилась, как будто ее и не было.
Я крайне неодобрительно поглядел на парня, ничего по своей молодости не смыслящего в торжественных моментах.
Однако, внимательно прислушавшись к своему желудку, я понял, что перекусить тоже не отказался бы. Да и воды выпить.
– А где мы здесь еду с водой найдем? - жалобно пробормотал Кайл. - Это же пустыня! Один песок!
И действительно.
Вблизи не было видно даже самой скудной растительности. Только камни и бесплодные песчаные земли.
– Надо идти к горам, - тревожно произнес я, поднимая с земли сундучок-шкатулку с бесценными имперскими пергаментами. - Там вода точно есть.
Еда меня не сильно волновала. Без нее мы довольно долго сможем обходиться. Но вот без воды, да еще под палящим солнцем…
– А вы знаете, где здесь горы? - снова спросил меня Кайл, еще жалобнее, чем прежде. - Куда нам идти-то?
Хороший вопрос. Своевременный.
Так, попробую вспомнить.
Когда нас схватили жрецы вместе с Ареем, солнце стояло примерно так же высоко, как и сейчас. И светило оно в спину. Значит, если за прошедшие века во вселенной ничего не изменилось, идти нам надо…
– Туда! - уверенно ткнул я пальцем вправо. - Горы там. Все, медлить нельзя. Идем! Иначе помрем от жажды!
Подхватив с земли сундучок с артефактом, я энергично зашагал к предполагаемым горам.
Кайл побрел следом.
– Я больше не могу, Велизар, - едва слышно пробормотал позади меня Кайл. - Совсем не могу!
Солнце словно взбесившийся очаг неистово припекало сверху, превращая наш и так нелегкий путь в невыносимую пытку.
Руины Гонквалара остались позади, пустынная земля кое-где зарябила крошечными островками редкой растительности. Но никаких источников воды видно не было. Даже намека на них.
– Надо идти, - прохрипел я. - Давай, Кайл. Держись!
– Не могу, - прошептал Кайл. - Отдохнуть…
Я остановился и мутным взором огляделся.
Горизонт был девственно чист. Ни леска, ни тем более гор. Даже скрыться негде от палящих лучей.
– Ладно, привал, - устало объявил я.
И повалился на землю без сил.
Кайл, смертельно бледный, упал рядом.
– Скажите мне, Велизар, - тихо произнес Кайл. - Мы ведь также могли умереть от жажды в подземелье Храма. Стоило ли мучиться?
– Мы еще живы, - хрипло сказал я. - Понимаешь? А пока мы живы, мы должны идти и бороться.
– Уже не встану, - прошептал Кайл. - Без меня…
День очень медленно приближался к своему закату. Слишком медленно, чтобы порадовать нас ночной прохладой.
Что же делать?!
Я еще раз окинул взглядом горизонт. Вдалеке на чистом небосводе появилось небольшое темное пятнышко.
Облако?
"Может, будет дождь?" - подумал я со слабой надеждой. - "Хотя здесь, в пустыне, надеяться на дождь бессмысленно".
Незаметно подкравшееся отчаянье черным покрывалом заволокло мое сознание, лишая последних сил. А когда я вынырнул из-под этого тяжкого гнета, то с изумлением отметил, что темное пятнышко действительно превратилось в большую тучу и быстро приближается к нам.
– Кайл, смотри! - хрипло окликнул я парня. - Похоже, скоро будет дождь! Туча идет прямо на нас!
Кайл негромко застонал, не в силах даже пошевелиться.
Ну и ладно.
Главное, жив еще.
Я с трудом облокотился на локоть и в нетерпении смотрел, как небо заволакивает столь желанная грозовая туча.
Солнце исчезло.
Раздались первые раскаты грома.
Тяжелые редкие капли дождя гулко вонзились в иссохшую землю, с каждым мгновением падая все чаще и чаще.
Дождь быстро перерастал в настоящий ливень.
Прижав поближе сундучок с артефактами, я перевернулся на спину и раскрыл рот, собирая драгоценные капли.
Жажда медленно отступала…
Ххах!
Несколько огромных молний ударили в землю совсем рядом с нами. Гроза, похоже, в эти земли заглянула страшная, и униматься она совсем не собиралась. Небесный свод угрожающе зачернел от края до края.
Кайл, уже полностью пришедший в себя и вдоволь напившийся дождевой воды, с беспокойством уставился на меня.
– Нас может убить молнией! - тревожно прокричал он. - Надо бы где-нибудь спрятаться!
– Где ты здесь спрячешься?! - крикнул ему в ответ я. - Лучше лежи и не шевелись!! Понял?! Не шевелись!!
Глава 8
Дары небес
Ливень лил несколько часов.