Все это время мы лежали на песке и боялись пошевелиться. Наконец гроза стала утихать. Край неба посветлел. Туча уходила дальше вглубь пустыни, решив как следует напоить водой пересохшие земли.
– Я думал, нам точно конец, - прошептал Кайл, трясясь от холода.
– Ты так постоянно думаешь, - отозвался я, тоже клацая зубами. - И все время ошибаешься. Думаю, надо сохранить и преумножить эту добрую традицию. Нравится она мне.
Вечерело.
Солнце давно зашло за горизонт, оставив после себя на небе лишь кровавые разводы. Приближалась ночь, а с ней и ночная прохлада, совсем еще недавно ожидаемая с таким нетерпением.
Недавно, но не сейчас.
– Спать нам нельзя, - пробормотал я, остервенело размахивая руками. - Нужно идти. Иначе замерзнем.
Кайл вымученно глянул на меня.
Но встал.
– Поесть бы, - простонал он, шатаясь, словно пьяный. - Сил совсем нет.
Хм.
Пару раз я видел птиц, пролетающих над нами. И даже мог их сбить молнией. Но в этой пустыне было не сыскать и пары веточек для костра. Не будешь же жевать сырое мясо?!
"Хотя почему нет?", - тут же мрачно подумал я. - "Еще пара дней голода, и сырое мясо за благо покажется".
По мокрому песку, сильно затрудняющему ходьбу, мы медленно поплелись в прежнем направлении, к спасительным горам.
Далекие звезды, появившиеся на небе, насмешливо подмигивали нам сверху.
Одежда на мне высохла к середине ночи.
– Думаю, теперь можно отдохнуть, - устало обернулся я к Кайлу. - Замерзнуть уже не замерзнем, а поспать нужно…
Даже не дослушав, парень упал на землю и через мгновение уснул.
Я лишь покачал головой.
За последние часы пути я не раз тормошил его, засыпающего прямо на ходу. Кайл был на последнем пределе усталости.
Мне самому погрузиться в дрему не давал страшный голод, терзающий с каждым часом все сильнее.
Полежав на жесткой сырой земле несколько минут, я понял, что не засну. Не смогу отвлечься от мыслей о еде.
Поэтому решил просто посидеть, дожидаясь утра.
Когда на небе забрезжили первые лучи солнца, я так и сидел, уткнувшись взглядом в небо.
Ну что ж.
Пора было двигаться дальше.
– Вставай, - осторожно растолкал я Кайла. - Надо идти…
И мы снова поплелись по бескрайней пустынной равнине, голодные и обессиленные.
Честно говоря, даже не знаю, сколько бы мы еще выдержали без еды и воды. Может, день, может, два.
Не больше.
Однако судьба внезапно решила смилостивиться над нами, наслав озарение на мою измученную голодом голову. Уж не знаю, почему.
Заприметив вдалеке небольшие холмики, поросшие низкорослым тощим кустарником, я направился прямо к ним, хотя они и находились в стороне от нужного нам направления.
И не пожалел.
В широком овражке за холмиками протекал настоящий ручеек, дав возможность вырасти вокруг себя небольшим деревцам. Здесь же, в овражке, водились мелкие животные, похожие на очень мохнатых кроликов.
Кроликов!!
Буквально за пару минут я свалил молнией одного из них и зажег с помощью огненного шара крохотный костерок. Сил подбить еще одного кролика не хватило, но и этой тушки оказалось довольно, чтобы вызвать у нас с Кайлом радостные вопли и крики.
Кролик был съеден практически с костями.
Чувствуя приятную сытость в желудке, я улегся на травку и внезапно понял, что жутко устал за последние два дня.
Бороться с навалившейся сонливостью сил не было.
Глаза закрылись сами собой. Я провалился в темноту…
– …Отдай мне шкатулку! - угрожающе прошелестел голос Высохшей Госпожи. - Отдай!!
Призрачные костлявые руки протянулись ко мне, пытаясь вырвать сундучок с имперскими пергаментами.
– Эй, руки прочь! - возмутился я, решительно отступая назад. - Соглашение заключено. Свитки мои!
– Соглашение уже выполнено, - прошипела Смерть. - Отдай шкатулку, вор!
– Да что ж такое?! - еще решительнее возмутился я. - Это просто немыслимо! Мы заключили соглашение, и менять условия я не собираюсь!
– Отдай!! Отдай! Отдай…
Голос Высохшей Госпожи вдруг стал звучать все тише и тише, словно бы отдаляясь.
Я стал нервно озираться по сторонам, пытаясь сообразить, где же нахожусь…
…И проснулся. В наполненном дымом уютном овражке, рядом с маленьким костерком и драгоценной шкатулкой-сундучком, которую никто не собирался у меня похитить.
Уф!
Смахнув со лба крупные капли пота, я огляделся.
Кайла поблизости видно не было. Но пока я соображал, что могло с ним произойти за время моего сна, парень неожиданно вывалился из кустов, таща в руках огромную охапку хвороста.
– Выспались, Велизар? - бодро спросил он, скидывая ветки неподалеку от костра.
– Ага, - кивнул я. - Выспался. А ты?
– А я и не хотел, - пробормотал парень. - Вот есть сильно хотелось. А спать - нет.
– Ну ясно…
Когда меня сморил сон, день едва ли перевалил за полдень. Сейчас дело близилось к вечеру. Небо, затянутое перистыми облаками, оберегало землю от несносного жара. Легкий ветерок негромко шелестел листьями деревьев.
Хм.
Странно.
Как могла произойти такая резкая смена погоды? Только вчера мы были в безводной пустыне. Сегодня от нее остались лишь тусклые воспоминания, изрядно подмоченные жутким ливнем.
Я покопался в своих воспоминаниях относительно нашего сегодняшнего пути через бесплодные земли погибшей Империи, однако кроме чувства голода тоже мало чего в них обнаружил.
Так-так.
– Пойду-ка я осмотрюсь, - буркнул я Кайлу. - Разомнусь немного заодно.
Я прошел немного по руслу ручейка, перебрался на другую сторону оврага и вскарабкался по крутому склону вверх. Огляделся…
Что?!
Не может быть!!
Мой рот сам раскрылся от безмерного удивления. И закрылся.
Глава 9
Темный Магистрат собственной персоной
Пейзаж впереди был мне очень хорошо, просто до боли знаком. Покрытая пеплом мертвая земля упиралась в приземистое каменное здание, огороженное стеной с бронзовыми полураскрытыми воротами. А называлось это приземистое здание Темным Магистратом южного округа, тем самым Темным Магистратом, где началась моя карьера Зомбера, провались она.
Как же получилось, что вышли мы именно сюда?! Может, у меня от пережитого голода наваждение?! Или…
Предполагать дальше я побоялся. Решил просто позвать Кайла.
Кайл прибежал моментально.
– Что-то случилось, Велизар? - испуганно заморгал он.
– Ты видишь то же, что и я? - как можно спокойнее спросил я у него, тыча пальцем вперед. - Видишь это здание?
– Ну да, - осторожно кивнул Кайл. - Мы что, уже вышли к людям?
– Ага, к людям, - мрачно буркнул я. - Это Темный Магистрат, парень. Место, где производили мертвецов, причем сотнями производили. Понял?
– Мертвецов? - простонал Кайл, судорожно озираясь. - Сотнями?!
– Ну, сейчас-то здесь нет никого, - поспешил успокоить я парня. - Так что можешь не волноваться…
– А это тогда кто к нам идет?! - прошептал в ужасе Кайл. - Вон, из ворот вышел? Идет в точности как мертвец, даже ногу подволакивает!
– Где?!!
Я обернулся как ужаленный.
Лазарь!
Из раскрытых ворот Темного Магистрата действительно кто-то вышел. И теперь целенаправленно шагал в нашу сторону.
Признаюсь, в голове зашевелились очень неприятные мысли относительно того, кто это может быть. Мелькнула даже шальная мысль о Зурагхе, вернувшемся отомстить мне за своих павших товарищей.
Но, когда фигура подошла к нам чуть поближе, все подобные мысли пропали сразу.
Изгнанник это был, Изгнанник, собственной персоной! В своем обычном дурацком халате, с той же плешивой головой и жидкой встопорщенной бороденкой.
Вот только правую ногу он действительно подволакивал.
Погоди-ка!
Откуда Изгнанник-то здесь взялся?!
Маг медленно приближался, зыркая исподлобья по сторонам. А я в это время пытался подобрать хоть какое-нибудь правдоподобное объяснение присутствия в заброшенном ныне Темном Магистрате моего бывшего соседа.