Девочка с подносом поднималась по лестнице, а Старик в это время набрал очередной номер.
— Ты меня еще помнишь? — спросил он. И услыхал в ответ:
— Верка! Как я рада тебе! Подожди, я перенесу аппарат на кухню, а то мы будем своим трепом мешать моему мужу.
«Кто же я в данном случае? — думал Старик, пока телефон переносили на кухню. — Герой курортного романа? Командировочное знакомство? Или я всего лишь тот самый красавец блондин, который не сводил с нее глаз целые две автобусные остановки?»
На всякий случай он выпрямил позвоночник и взбил на темечке кок седых волос. Думать над тем, что он сейчас скажет своей собеседнице, Старику не требовалось, он знал, какие одинаковые отравленные пули отливают в подобных случаях подобные молодцы.
— Чудо мое! — сказал Старик. — Почему мы встретились так поздно? Ты перепутала всю мою жизнь. Тебе не кажется, что в какой-то иной, еще до теперешней, жизни мы уже встречались и любили друг друга?
Чем тяжелее брошенный в реку камень, тем рельефнее круги на воде.
— И я! И я! И я тоже это ощущаю! — отвечала женщина. — Мы должны сегодня же встретиться. Я не сплю ночами, я все время думаю о нашей любви.
Тут Старик не выдержал:
— Как вам не стыдно! Замужняя женщина — и такие слова.
— Кто это? — женский голос слегка дрогнул, но тут же зазвучал на самой высокой нахальной ноте. — Я догадалась, кто вы. Вы друг Альфика, с которым я познакомилась в Сочи. Так вот, передайте ему, пусть вернет тридцать рублей, которые он одолжил перед отъездом.
— Я не знаю никакого Альфика, — опешил Старик.
— Может быть, вы — друг моего мужа? — еще более нахально зазвучал голос. — Так я вас предупреждаю: ничего у вас не выйдет! Я сейчас скажу мужу, что какой-то нахал шантажирует меня. Я опережу вас!
От таких слов Старик сник и выронил телефонную трубку. Он прожил долгий век, он знал столько, что не хватило бы и ста томов энциклопедии, чтобы вместить его знания. Но ни на одной странице этой энциклопедии нельзя было найти ответ на вопрос: что такое наглость и как с ней бороться?
Старик сидел растерянный, и тут открылась дверь и вошла Девочка с бронзовым подносом. С тем самым, на котором Старуха полвека носила ему кофе. «Видно, Старуха не любила этот поднос, — подумал Старик, — и рассталась с ним. Расставание, когда не любишь, порой затягивается на долгие-долгие годы».
Девочка положила поднос на уныло стоявшее в углу зубоврачебное кресло, поглядела на Старика темным вопросительным взглядом и, сдерживая слезы, спросила:
— Почему так получилось? Я любила своего Мальчика, хотела стать его женой и сделать его знаменитым писателем. Я была готова к любым трудностям. Но тут вмешалась мать Мальчика, спрятала его паспорт, и я неожиданно стала женой Саксофона. Почему моей судьбой распорядились другие? Дама, Саксофон, отдавший свой паспорт, Барабан, который зачем-то привел свой оркестр ко Двору бракосочетаний? Почему Мальчик меня разлюбил, а Саксофон пишет роман из-под палки?.. — Тут Девочка заметила, что Саксофона нет за письменным столом, и очень удивилась.
— Он ушел со своим оркестром, — сказал Старик, — и ты не должна за это на него сердиться. Есть талантливые люди, у которых все получается хорошо, за что бы они ни взялись. А Саксофон талантлив только в музыке. В твоей же беде, Девочка, виноват я. Это я заказал оркестр. Дело в том, что я иногда набираю телефонные номера, и, если отвечает женский голос, я спрашиваю: «Ты меня еще помнишь?» А если мужской, то я ничего не спрашиваю, кладу трубку. Но в тот раз я ошибся. Мне ответил мужской голос, а я ему по рассеянности сказал: «Ты меня еще помнишь?» Он ответил: «А кто со мной говорит?» Я объяснил: «Человек». Тогда он спросил: «А что у человека за событие, если он вспомнил о руководителе оркестра?» Событие было — мы со Старухой собирались во Дворец бракосочетаний. И мы с ним договорились преподнести моей жене подарок, сделать то, чего не сделал я много лет назад. Пусть будет свадьба как свадьба, решил я, пусть будет музыка. Пусть будет все, как могло быть в нашей молодости. Но я не учел, что под нашу музыку начнут танцевать другие…
— Какое мне дело до того, чего вы не учли! Какое мне дело до вас и вашей Старухи! — закричала Девочка. — Я молодая, я хочу быть счастливой. Я хочу жить полной жизнью сейчас, а не тогда, когда у меня от старости начнут подгибаться колени. Ваша Старуха говорила о каком-то постаменте. Так вот, знайте, самый высокий постамент — молодость. Почему же никто не видит, что он высокий? Почему он качается подо мной?