Тайлер словно намеренно избегал смотреть на нее, сосредоточившись на удалении шипов со стебля сорванной им красной розы.
С грустной улыбкой он отвесил ей церемонный поклон и украсил розой ее прическу.
– Не изволите ли совершить прогулку, миледи? – сказал он и сделал приглашающий жест. Она увидела направляющееся к ним открытое черное ландо, запряженное белой лошадью. Кучер натянул вожжи и остановился.
Тайлер протянул руку, чтобы помочь ей зайти в ландо. Она вложила свою ладонь в его и тут же почувствовала... безопасность.
– Куда мы едем?
Тайлер взглянул на нее. Его губы улыбались, но глаза были темными, напряженными и непроницаемыми.
– Просто прогулка по городу. Я доставлю тебя домой прежде, чем кучер превратится в крысу, – пообещал он.
Он сидел рядом, соблюдая дистанцию. Они ехали в город. Она любовалась люпинами, окаймляющими поля, и думала о том, что в августе, когда златоцвет предстанет во всем своем пышном великолепии, а ягоды лесной голубики усеют горные склоны, Тайлера здесь уже не будет. Как бы ей хотелось повести его в Песчаную бухту во время отлива, где по песчаному наносу можно дойти до Песчаного острова. Ей бы хотелось вместе с ним побывать в этих живописных местах, куда когда-то он приезжал на лето, но она понимала, что это невозможно.
Да, Тайлер был внимательным и галантным кавалером, настоящим рыцарем. Спрашивал ее о достопримечательностях, которые они проезжали, и внимательно слушал, словно каждое ее слово было золотом. Но, увы, этот вечер отличался от прежних их вечеров. Не было ни ласковых слов, ни интимных взглядов, ни нежных прикосновений. Он оставался на своей стороне ландо. Когда они подъехали к городу, Тайлер улыбнулся.
– Здесь красиво, – сказал он. – Тебе подходит тут жить. Как и остров, ты большую часть времени тиха и прелестна и лишь изредка можешь быть своенравна и непредсказуема. Жители этого городка ценят тебя, Лайла. Ты умная и наблюдательная. Ты внимательна к людям, добра и заботлива. Ты заслуживаешь, чтобы с тобой обращались по-королевски.
– Я правда такая хорошая? – спросила она с лукавым видом.
– Вне всяких сомнений, – подтвердил Тайлер. Он не сводил с нее глаз, и она не отводила взгляда, но никто не сделал даже попытки придвинуться ближе. В отличие от их прежних появлений на людях не было никаких прикосновений. Лайла была уверена, что они давались Тайлеру так же естественно, как улыбка.
Она думала, чем же можно объяснить такие перемены в его поведении. И вдруг вспомнила: братья с первого его появления в магазине всячески пытались избавить ее от него. Стоило бы спросить его, не виделся ли он с ними в последнее время, но разве он скажет? Он же просто помешан на защите женщин и не захочет обидеть ее, критикуя ее семью.
Она решила проверить свои подозрения насчет братьев. Но это завтра.
А сегодня Тайлер был единственным, о ком ей хотелось думать. Казалось, он следит за каждым ее движением. Когда он остановил экипаж перед цветочным магазином, Лайла вопросительно взглянула на него.
– Подожди, – сказал он с улыбкой. Дверь магазина открылась, и вышел мистер Трентон.
– Твой молодой человек знает, какие ты любишь, – сказал он, улыбнувшись. – Такая редкость в наши дни. – Он вложил в руки Лайлы прекрасный букет, состоящий из белых садовых роз, смешанных с дикими розовыми, а также с желтыми ирисами и яркими фиалками.
– Как ты узнал? – удивилась она. Тайлер покачал головой.
– Если мужчина решает подарить женщине цветы, он должен не пожалеть времени и поднести ей ее любимые.
– Этот парень знает, как ухаживать за женщиной, – прокомментировал мистер Трентон.
Вдыхая аромат цветов, Лайла подняла глаза и увидела группу любопытных прохожих, наблюдающих за ними.
Ландо продолжало движение, лошадь цокала копытами по асфальту, и на этот шум люди высовывались из окон. На углу Центральной и Березовой улиц экипаж снова остановился. Тайлер помог Лайле выйти и подвел ее к одному из столиков перед рестораном «Горный пейзаж». Появился официант с двумя чашками.
– Горячий шоколад, – сказал он.
– Ты с кем-то говорил о моих пристрастиях, – сказала она, когда он подвинул к ней чашку. Ее подозрения еще больше окрепли, когда появился Джереми Флинн со скрипкой и заиграл что-то очень мелодичное. Она всегда питала слабость к скрипке. Когда-то она даже училась играть сама, но это был ее секрет.
Тайлер уклончиво улыбнулся.
– Есть вещи, которыми нужно просто наслаждаться, – заметил он. – В твоей жизни всегда должны быть радости, Лайла. Мужчине, который захочет создать с тобой семью, следует хорошенько тебя узнать.
Его голос был таким глубоким и напряженным, что она подняла на него глаза, встала и сделала к нему шаг.
На долю секунды ей показалось, что Тайлер сейчас обнимет ее, но он просто взял ее за руку.
– Уже поздно, дорогая, – сказал он. – Джентльмен не должен задерживать леди, если знает, что завтра ей рано вставать.
Но ведь раньше они задерживались и позже, подумала она.
Конечно, тогда они делали это с определенной целью, напомнила она себе. Теперь же он держит ее на расстоянии, потому что теперь у него уже нет причин вести себя иначе. Он не хочет поцеловать ее, как бы ей ни хотелось, и с этим ничего не поделаешь. Он – сама вежливость и ведет себя как друг, как добрый сосед, но не больше. Стены, разделяющие их, никогда еще не были такими явными.
Лайла на секунду прикрыла глаза, пытаясь удержать свои эмоции в узде. Она медленно и глубоко вдохнула, боясь, как бы он не заметил, как ей больно и чего стоит изображать непринужденность.
Когда они подъехали к дому и он проводил ее до двери, легонько поцеловав в щеку, Лайла почувствовала, как у нее перехватило дыхание.
– Будь счастлива, Лайла. – В его голосе сквозило беспокойство. – Хотел бы быть уверен, что ты будешь счастлива и любима, когда я уеду. – Он открыл перед ней дверь, посмотрел, как она вошла, и ушел. Очень скоро, подумала она, он уйдет из ее жизни навсегда.
Лайла закрыла дверь, механически поставила цветы в воду и приготовилась ко сну. Но сон не шел.
Сегодняшний вечер был само очарование и изящество. Тайлер проявил себя идеальным спутником, но не тем мужчиной, которого она знала. Это был мужчина, который настойчиво ухаживал за ней, а потом оставил.
Пресность Даррела предпочтительнее, чем милые комплименты Тайлера. Но самое страшное, что он, Тайлер, удаляется от нее все дальше и дальше.
Он вежливо готовит почву для своего отъезда, чего так хотели от него ее братья. И вновь она подумала, что именно они приложили к этому руку. Почему же еще ее смеющийся, поддразнивающий, страстный Тайлер исчез так бесповоротно?
Он не любит ее. Она это знает. Всегда знала, что этого не будет, но сегодняшний холодно-вежливый Тайлер не тот мужчина, который пришел несколько недель тому назад в ее магазин. Не тот мужчина, которого она полюбила.
Мужчина, которого она полюбила. Вот оно, опять. Эти слова стояли перед ее мысленным взором, словно десятифутовое заглавие на киноэкране. Больше от правды не убежать. Не притвориться, что она перестанет любить его.
Насколько это заметно и не заподозрили ли чего-то ее братья и сказали об этом Тайлеру? Ведь если так, он будет чувствовать себя виноватым.
Схватив ключи, она подошла к телефону и позвонила Хэнку.
– Я хочу поговорить с вами, – сказала она. – Буду через несколько минут.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Когда она приехала, Билл, Хэнк и Томас уже были там. Вскоре появился и Фрэнк, на ходу засовывая рубашку в брюки и приглаживая рукой спутанные волосы.
– Лучше бы это было что-то хорошее, Лайла, – сказал он.