— Вот и жил я не тужил. И всё было хорошо. Мир захватывал, власть свою устанавливал да порядки новые. Приказ издал о сборе налогов в виде девиц-красавиц, которых должны каждый год мне поставлять, иначе ж я освирепею. Нашлю нечисть на города да сёла, али ещё напасть какую придумаю. И зажилось мне тогда привольно на Руси-матушке! Сотни лет правил, живя долго да счастливо, пожирая молодильные яблочки. И чем старше я становился, тем больше этих волшебных плодов мне требовалось. В моём саду их, конечно, очень много растёт, но не действует больше на меня сей волшебный фрукт, оттого-то так и постарел. — Кощей, тяжело вздохнув, пустил скупую слезу и смачно шмыгнул носом.
— Почему не действует? — удивились дети, выжидающе уставившись на дедушку.
— О-о-о, это очень длинная история. Начну, пожалуй, с самого начала…
Глава 1
Где-то в России.
— Профурсетка! — злобно зыркнув в сторону здешней красавицы крикнула баба Сима — местная служба слежения за соседями, ярая поборница морали и справедливости.
— Ишь ты пошла, пошла хвостом виляя. УУУ, шаболда! — грозя кулаком вслед вторила подруга — баба Люба, в простонародье «Хочу всё знать» — глаза и уши местного двора.
— Любк, а Любк, ты семки лузгать принесла? — обратилась к подруге Симка, поправляя на голове цветастый платок, прикрывающий седую голову с редкими волосами.
— Что ты, что ты, старая! С моими-то зубами да семАчки лузгать? — расплылась в беззубой улыбке Любаша. — А ты слыхала, на втором-то этаже чагось случилось?
— А шо случилось? — округлив глаза, поинтересовалась Сима.
— Клавка-то рыжая поймала своего прЫнца с вертихвосткой из соседнего дома.
— Да ты шо? — всплеснув руками с дряхлой, обвисшей кожей удивилась старушка. — Прямо таки поймала?
— Вот те зуб!
— Это тот, что выпал? — хохотнула подруга.
Любаша обиженно поджала губы, бормоча что-то нечленораздельное. В свои семьдесят лет выглядела старушка довольно миловидно. Полное отсутствие зубов никогда не смущало женщину. Переживала она только из-за вечно плоской груди. Частенько вздыхала и охала, думая, как несправедливо, что во времена её молодости о пластической хирургии ещё ничего не знали. Нос местные умельцы вправляли штакетиной, а горб — оглоблей. Эти же нехитрые приспособления, наряду с пчелиными укусами, использовали для придания объёма губам и попы. С тех пор Любка и осталась беззубой. Теперь же глядя на фигуристых красавиц, бабка завистливо цокала языком и называла их уже привычным словом «шаболда».
Симка же заметив, как Любаша поджала губы, злорадно заулыбалась, обнажив полный рот жёлтых кривых зубов.
Будучи на пять лет старше своей подруги, Серафима выглядела сморщенной курагой. Именно поэтому частенько куталась в длинные бесформенные одежды, прикрывая сей срам. Хотя в молодости, в отличие от Любаши, была первой красавицей на селе. Но из-за своего злобного характера осталась одинокой, как и подруга.
— Любк, а пошли в лес по грибы! — предложила Сима, толкнув подругу в плечо, из-за чего та, чуть не свалилась со скамейки. — Шо нам тут на местных шаболд смотреть? А там походим, грибочков пособираем, засолим на зиму, да будем ходить друг к другу в гости. Грибочки, да под водочку, да с чёрным хлебушком… — Сима жадно сглотнула вязкую слюну, вытирая рот тыльной стороной руки.
— Водку я люблю. И только из уважения к ней, пойду с тобой в лес по грибы. — поудобнее усаживаясь на скамейке, гордо задрав подбородок кверху, согласилась Люба. — Завтра с утра встречаемся на этом же месте. И не опаздывай!
Утро. Солнце ещё только-только поднималось над горизонтом, а наши бабульку уже бодрым шагом направлялись в сторону остановки, чтобы отправиться загород. Обе предвкушали увлекательное путешествие на лоно природы. Примерно через сорок минут, пожилые женщины, держа в руках по котомке, брели в сторону лесополосы.
— Ляпота-а-а. — довольно протянула Сима, вдыхая свежий прохладный воздух. — Шо скажешь подруга? Нравится вид-то?
— А как же?! Я ж лет десять уже в лесу не была! Только комары, проклятущие… — Любка звонко шлёпнула по щеке, размазывая впившегося кровососа. — У-у, вампирское отродье! Шоб ты подавился, окаянный!
Споро ступая по пожухлой траве, старушки направились в самую чащу.
— Ну, и где твои грибы? — уперев руки в бока, поинтересовалась Люба.
— А ты под кустиком поищи! — хихикнула Сима, поднимая с земли длинную палку. — Глядишь, найдёшь.