Следопыт, раздумывая, почесал успевшую отрасти бороду. К словам Меченого он отнесся серьезно и потому решил последовать совету. Он проложил путь по широкой дуге через поросль плюща и высокую, достигающую пояса траву. Хоть отряд был мал и каждый из его членов старался ступать аккуратно, оставляя как можно меньше следов за собой, любой, у кого имелись глаза, без труда мог бы разглядеть их путь и место следования. С этим сделать они ничего не могли. На всякий случай среди примятой травы Тихий спрятал сигнальную ловушку. Та не спасла бы от преследования и не отогнала бы обладателей любопытных глаз, она предназначалась для другого дела. Она должна была оповестить, если кто-то решиться проследовать за ними. Тут, как говорится, кто предупрежден, тот вооружен.
Добравшись до обратной стороны спокойней не стало. На пути начали встречаться грибницы сон-грибов, а также надписи на стволах каменных деревьев. Выше всех, почти среди ветвей виднелись четкие хорошо видимые обращения, предупреждающие об опасности этого места. Судя по всему, они были выцарапаны давно и, скорее всего, служили для отпугивания незваных гостей. Но ниже виднелись и другие надписи, выцарапанные корявым мелким почерком относительно недавно. Их автор не предупреждал об опасности, напротив, он в извращенной стихотворной манере, приглашал пройти вглубь.
«Прямо, прямо и вперед,
Ты пропустишь поворот!
Будешь долго ты блудить,
Станешь чащу ты молить.
И услышу я тебя,
Завяжу тебе глаза,
Покажу тебе я рай:
Почки, печень — выбирай!»
— Не нравятся мне эти стихи, — тихо произнесла Мари, нервно сжимая шерсть на загривке Альфы.
— Их написал людоед, — безрадостно ответил Тихий. — Почерк корявый, психика нарушена, да и суть текстов его очевидна. Удивительно, как он сохранил умение писать с такой-то жизнью.
— Значит, здесь живут людоеды?
— Живут или жили, сказать точно трудно. Но, людоеды не самая худшая встреча, если подумать.
— Кто может быть хуже людоеда? Ты, как скажешь тоже!
— Ты мыслишь эмоционально, а я тактически. У людоедов проблемы с головой, нет выдержки, нет стратегии и скорее всего, нет оружия. С такими, как они даже черные торговцы дел не имеют. Единственное их преимущество — это страх и, вот, ему поддаваться не стоит. Запомни, мы просто следуем своему пути, стараемся не шуметь и не привлекать внимания. Если все-таки наткнемся на кого-то из них, то сразу будем стрелять на поражение. Братской любви среди людоедов обычно не водится, поэтому мертвое тело их товарища может нам даже время выиграть. Все нормально, Мари. Изгои страшнее кучки полудохлых сумасшедших, так что ты уже ко всему готова. Нужно только не давать страху завладеть тобой, понимаешь?
Мари удовлетворительно кивнула.
К вечеру полоса из подлеска, взращённого на месте бывшей автострады, вывела к старой придорожной гостинице. Тихий не знал, будут ли впереди еще строения. Ночевать на голой земле посреди леса, в котором возможно охотились людоеды, было бы слишком рискованно, поэтому, несмотря на возможность пройти еще пару километров, решено было заночевать здесь.
Крыша гостиницы протекла, а в одном месте даже пробилась отростком каменного дерева, но в остальном условия были приемлемыми. Стены держались крепко, из-за заколоченных окон внутри властвовал полумрак. На втором этаже в дальнем конце коридора обнаружилось сухое, не облюбованное грибком и мхом помещение. Оно не пустовало, в нем имелась двуспальная заправленная кровать с одеялом и подушками, письменный стол со стулом, комод, сделанный под старину, бездымный камин, отдельно туалет и душ. За многие годы запустения все покрылось толстым слоем пыли, это место давно было заброшено. Оставался лишь один вопрос: «Почему нигде не было следов пребывание людоедов?». Если они бродили в лесу, это место должно было быть им знакомо. Оно идеально подходило для привлечения заплутавших путников, но следов и вправду не было никаких.
— Ничего не понимаю, — хмуро проговорил Тихий, окончив осмотр дома в третий раз.
— Может, они сюда не ходят? — предположил Адам, сдунув пыль с позолоченного колокольчика, стоящего на стойке регистрации у входа.
— А может, вымерли уже как лет десять, но надписи ведь свежие. Я не мог так ошибиться. Что-то здесь не так.
— Слушай, если они явятся, мы перестреляем их. Займем удобные позиции, выставим ловушки, будем ждать во все оружие. Ты ведь сам говорил, что их бояться не стоит.