— Черные как уголь? — спросил Адам, задумавшись. — А что за существо: тоже черное, с наростами по всему телу, похоже на человека, но лица нет совсем. Нет рта, глаз, носа, ушей нет, лапы длинные такие. Как вы его зовете?
Вилли резко поменялся в лице.
— Так помнишь что-то все-таки? Хитрец! Вот ты и попался! — громко выпалил он.
— Я тварь эту в мельнице видел в ночь нашей первой встречи, — твердо ответил ему Адам.
— Хорош заливать! Изгой, и не порвал тебя в клочья?! Скажешь тоже! — не поверив, Вилли махнул рукой и плюнул себе под ноги, потушив истлевший окурок.
— Так ты расскажешь, кто такие эти Изгои, или продолжишь насмехаться? — из-за надменного тона Капера, Адам начинал злиться.
— Исчадия бездны они, Меченый! — впервые так обратился к нему Вилли. — Люди, чьи души пожрала тьма. Да только мало ей души человеческой, понимаешь, она еще и тела забрала.
Капер стал серьезным, а взгляд его погрустнел.
— Эта хворь появилась в первый год после Дня Обнуления. Сейчас Изгоев уже больше, чем иной живности. Легкая царапина от больного — и все, добро пожаловать в их мир! Не успеешь опомниться, уже выглядишь как они. Бегаешь всюду, выискиваешь по округам, где бы добыть свежего мясца. Одна маленькая царапина! На следующий день вокруг царапины все черное и воняет страшно, а еще через три дня мучений человек уже и не человек вовсе, лишь отдаленно оболочкой напоминает. И самое интересное, знаешь, что? — он грустно усмехнулся. — Убиваешь беднягу, закапываешь, а ночью все равно тварь вылезает, и ей плевать на твои недавние старания. И у них же общество целое, они не просто глупые животные — нет! У них целые города под землей, ульями зовутся. Слыхал о таких?
— Нет, — неуверенно ответил Адам.
— Ничего ты не знаешь…
Капер махнул рукой, но, радуясь возможности, продолжил свой рассказ:
— Представь земляной курган здоровый, метров сто в высоту. И в нем ходов куча, словно муравейник. Так вот, каждый из ходов ведет к центральному залу. И в этом огромном зале этих тварей тысячи, а иногда и десятки тысяч. И все мясо жрут! Им неважно какое, главное, чтобы мясо!
От эмоционального описания Адаму стало не по себе. Но Капер и не собирался останавливаться.
— Если увидят тебя, шум начинается, оглохнуть можно, стрекочут знатно! Радуются добавке, наверное, что к ним пришла. Если заметили — все, хана! Тут беги, не беги — ничто не поможет. Твари страшнее некуда. Мы периодически рейды делаем на ульи. Все проходы блокируем, пока черти отдыхают, а в последний взрывчатку закидываем, и ба-бах — целый улей в пепел!
Вилли неожиданно замолк, посмотрел на пакет с сигаретами, скривился, что-то вспоминая, и совсем печально добавил:
— Кажется, гасишь уродов пачками, а их только больше разводится. Непонятно, откуда берутся вообще. Хитрые черти, видно, ходы у них тайные имеются.
Капер снова закурил.
— Не мясом они питаются! — послышался голос Мари. — И не черти они!
Она, видимо, не сумев заснуть из-за громкого разговора, вернулась к костру.
— Я была в составе научной группы по изучению болезни. Её название «Холокостум», что значит «выгоревший». Болезнь вызвана вирусом, быстро перестраивает клетки организма, меняет их структуру. Углеродная форма живых организмов довольно быстро замещается кремниевой. Это происходит не только с больными людьми. Вирусу подвержены все виды живых организмов: животные, насекомые, даже растения. Поэтому наш мир так выглядит. Такие места, как реликтовый лес сейчас исключение из правил, хотя еще несколько десятков лет назад он был просто лесом.
— Так, а про Изгоев-то что, на кой черт мне твой лес?! — раздраженно прервал ее Вилли.
— Изгои — другая форма разумной жизни. Возможно, это будущая ступень эволюции всего человечества. Я уже говорила, что структура их тела имеет по большей части кремниевую основу. Кремний и является их основным питательным элементом. Точно не известно, но мне кажется, они ульи они выкапывают, чтобы найти себе лучшее пропитание: песок, кварц, кремень или различные силикаты. Они просто пытаются выжить.
— Ага, конечно! И наших людей они убивают при встрече, потому что мы в их песок дерьмо закапываем, так, что ли?!
— Ты невозможен! — Мари осуждающе посмотрела на Капера. — Ты же убиваешь тех, кто угрожает тебе, правильно?
— Ну и что с того? — протянул тот.
— Вот и они пытаются защититься. Вы не даете другого выбора им: или они убьют вас, или вы убьете их.
— Ай, чушь все это! — Вилли недовольно фыркнул, встал, отряхнулся и вышел из шатра.