— Не знаю, может, и заживет…
Тот отвечал медленно, еле слышно, будто боясь спугнуть то, что только что произошло. Повисла тишина. Каждый пытался осмыслить последние минуты. Адам прошелся взглядом по всем присутствующим, прокрутил все в голове еще раз и, резко что-то осознав, вырвал руку из ладоней Мари.
— Так, стоп! Какая голова, какой выстрел?! Давайте не будем ничего выяснять. Тихий, объясняй все! Потому что с каждой минутой вопросов становится только больше, а у меня и так голова от них уже пухнет. Вперед!
Следопыт оторвал взгляд от того места, где еще недавно была ладонь, поерзал в кресле, выдохнул и начал рассказ.
— Это было еще до дня Обнуления, за день до него. Мой отец приехал с работы раньше времени, взволнованный и напуганный. В новостях говорили о Дне панических атак. Там, в общем, много людей видели будущее, и оно их очень пугало. — Просто пояснил Тихий, проведя взглядом по каждому за столом. — Отец забрал меня от экрана и уволок в комнату, запер за собой дверь, — продолжил Следопыт. — Он сказал, что скоро его и матери не станет. Объяснил, куда я буду должен идти, и что мне надо будет делать. Он говорил долго, с подробностями, а я мотал на ус — память у меня всегда была отличная. Закончил отец сегодняшним днем, сказав, что в Арбор придет меченый, и я должен буду его освободить. Сказал, что это моя судьба и начало моего великого пути.
Он остановил рассказ, отхлебнул эля, после чего продолжил:
— Мой отец был простым и доверчивым. Я тогда подумал, что ему мозги какой-то шарлатан запудрил. Но уже на следующий день его слова начали претворяться в жизнь, и я поменял свое мнение. Мне было пятнадцать лет, когда я поступил не так, как он наказал мне. В тот же миг я потерял глаз. — Тихий, скривившись, указал пальцем на глазной протез. — Это я еще хорошо отделался, — слабо добавил он. — А про меченых я слышал сказки, как все вокруг. И, если честно, не особо верил в них, потому что знаю, что чаще всего за красивой историей ничего красивого не стоит. Но идти против слов отца я не решился. Вот, он и с мечеными оказался прав. Они все же существуют.
— Получается, меченый — это я? — осторожно поинтересовался Адам. — А можно поподробней как-то? Я бессмертный, или как все это понимать? — он покрутил в воздухе рукой, на которой даже темный след практически исчез.
Ему ответила Мари:
— Меченые — люди, целованные сиянием, великой Матерью. Силой гармонии и баланса.
«Ведет она, как мать, отныне жизнь тела их и душ.
Не страшно им время, не страшны оковы.
И гонят свет они во тьму и глушь,
Творя судьбу, неся её законы!», — так поется в сказаниях о меченых. Они избраны сделать что-то важное, необходимое. Пока предначертанное не свершится, сияние защищает их. Поэтому и рука зажила — сияние оберегает тебя. Остальное, я думаю, мы услышим уже от Лешего. Он все знает.
— Так, выходит, я все же бессмертный? — решил уточнить Адам.
— Вспомнил! — вдруг выкрикнул Вилли. — Я вспомнил! Лет десять назад мне новенький из гвардии рассказывал байку про одного меченого. Того якобы повелители дюн словили посреди пустыни. Эти ребятки чужаков не очень любят. Уж я-то знаю! Встречался пару раз с пустоголовыми. Так, они этого меченого привязали к столбам и оставили на солнце жариться. Сколько висел он там, сейчас уже не скажу, но висел долго, пока караван не снял. Там вместо человека одна головешка осталась — весь высох — кости, обтянутые кожей, но дышал, зараза! Паренек говорил, в наших краях видели этого меченого. Да, я же тогда все в сказки записывал, а сейчас сижу и думаю, а может, и не сказки все это…
— Так был и еще один случай — тоже слышал! — Тихий пододвинулся и присоединился к обсуждению. — В Торговом братстве подслушал. Там говорили о несчастном, что попал к Культу Медведя в Сибири. Он-то не выжил, стал кормом для бьёрндиля. Тот по кусочку разорвал меченого, и все на этом. Выходит, не всегда сияние спасает.
— Кто разорвал? — Адам решил, что если уже разбираться, то разбираться во всем.
— Бьёрндиль! Вот это видишь? — Тихий указал на свой шрам, разрезающий лоб, бровь и половину щеки. — Это бьёрндиль оставил. И глаза он же меня лишил. Говорил мне отец не идти той дорогой… — Следопыт снова затянулся элем, покачнулся на стуле и с наслаждением выдохнул. — Бьёрндиль — огромная куча мяса с когтями острыми, что лучшие ножи, и зубами размером с ладонь, а то и больше! Их предки — медведи, и так были очень опасными хищниками, а тут мать-природа решила вовсе сделать что-то неимоверное. Не желаю тебе встретиться даже с малышом-бьёрндилем. Даже тот способен человека по кусочкам разобрать. А Культ Медведя — фанатики, поклоняющиеся этой махине. Эти изверги думают, что если кормить бьёрндиля, то он их защищать будет от всех напастей. Так, раскормили своего уже настолько, что тот в два раза больше обычных будет, но мне думается, что скоро мало станет ему. Тогда он и до культистов доберется. Смысл в том, что убить меченого можно. Нелегко, но, выходит, можно.