Макс тряхнул головой. Издалека слышалось пение одинокий пичуги, какой-то треск, похожий на стрекот кузнечиков. Почти идеалистическая картина, почти Земля. Сразу и не скажешь, что где-то, возможно совсем рядом, идет война между человечеством и пресловутым Ульем скарабеев.
На территории научно-исследовательского комплекса располагалось несколько куполообразных строений, стопки каких-то ящиков, множество мачт. По утоптанной до асфальтовой крепости земле тянулись толстые гофрированные шланги, слышалось периодическое шипение стравливаемого газа, рокот тяжелой техники. Несмотря на ночь, территория ярко освещена и оживленна: то и дело на пути попадались универсальные строительные модули; люди с оружием; рабочие в грязных, промасленных комбинезонах. Вся атмосфера говорила о том, что база переживает нечто вроде модернизации.
Сади Эванс уверенно шла вдоль куполообразных строений, иногда кивала на приветствия. Люди, завидев сопровождение доктора, останавливались, перешептывались. Макс снова чувствовал себя в центре нездорового внимания. Возможно, идея вот так просто пройтись по территории действительно не самая лучшая. В одиночку он смог бы избежать ненужных взглядов, но что делать потом?
Вокруг комплекса стояла сплошная металлическая стена не менее четырех метров в высоту. На равных промежутках вдоль нее - вышки с дежурившими пулеметчиками, автоматические турели. Попытаться проскользнуть мимо них можно, но очень непросто.
- Мэм! - окликнул их пехотинец в синей броне. - Простите, у вас все в порядке?
Макс внутренне напрягся, готовый рвануть в сторону при первом признаке опасности. За спиной заговорившего солдата стояли еще двое.
- Все хорошо, - отмахнулась Эванс.
Движение вышло таким естественным, что Макс подивился столь завидной актерской игре и самообладанию доктора.
- Сопровождаю объект тринадцать-семьдесят, - продолжала она. - Ребята из Мантикоры решили немного задержаться. Знакомятся с результатами экспериментов. А транспорт ждать не будет.
- Без них, что ли, улетит? А они как же?
- Им-то все равно, на чем лететь, а тринадцать-семьдесят нуждается в особых условиях.
'На ходу придумывает или заранее обдумывала подобный вариант развития событий?'
- Только осторожно с ним... - пехотинец переступил с ноги на ногу. - Здесь все же люди. А он... Ну, опасен. Давайте я выделю сопровождение. Всем спокойнее будет.
- Он такой же человек, как и вы, - голос Эванс посерьезнел. - Только выглядит несколько странно.
- Да уж, несколько... Так что насчет сопровождения?
- Не надо. Здесь недалеко, что может случиться?
Макс буквально чувствовал сомнения пехотинца. Тому очень не хотелось отпускать доктора в одиночестве. Пусть вся территория комплекса на виду, но разве можно позволить существу, прошедшему изменения в Улье скарабеев, свободно находиться среди людей? Тем не менее, простояв в нерешительности несколько секунд, пехотинец взмахнул рукой, отдавая приветствие, - и вся троица удалилась.
- Впечатляет, - как мог тихо проговорил Макс.
Он готов был бежать к взлетному полю. Казалось, тело распадается на молекулы. Несмотря на бушующий внутри ураган силы, ноги все равно отнимались. Еще немного - и он просто не сможет передвигаться.
- Куда ты собираешься? - неожиданно резко спросила Эванс.
- Подальше отсюда...
- И как думаешь, долго протянешь в одиночестве? Долго сможешь сопротивляться зову Улья?
Она говорила так, словно обвиняла. Из недавно испуганной девчонки она вмиг превратилась в грозного дознавателя.
- Уверен, дольше, чем здесь! - ощерился Макс.
Хотелось сказать еще многое, обвинений за последние полчаса накопилось выше крыши, но развивать заведомо тупиковый спор он не стал.
- Вам надо продолжить работу над собой, - доктор уткнулась взглядом в землю. - Профессор Тейлор возлагал на вас большие надежды. Как же все не вовремя... - она замолчала.
Их еще раз останавливал патруль - и снова Сади удалось отбиться от навязчивого предложения о сопровождении. Вскоре они добрались до взлетного поля - части комплекса, дополнительно огороженной толстым сеточным забором и подсвеченной голубоватыми прожекторами.
- Нам туда, - доктор указала на воздушный аппарат, снабженный парой турбовентиляторных двигателей.
- Они говорили о транспортнике... - остановил ее Макс.
- Они говорили о транспорте! Это гораздо лучше и быстрее. Ни один из грузовых судов не сможет догнать его, а других здесь нет, - с нажимом произнесла Эванс. - Служащие Мантикоры не летают на гражданских и транспортных судах. Это слишком серьезная организация, они ценят свое время и сотрудников.
Указанный Эванс транспорт представлял собой тактический ударный вертолет Немезида, который Республика использовала в качестве воздушной поддержки легкой пехоты. Макс знал, насколько опасными могут быть эти машины, помнил рокот их двигателей, дымящиеся воронки после взрывов ракет. Немезида вполне оправдывала имя богини древности - жестокой и карающей.
- А как же сопровождение? Сюда влезет разве что один пехотинец в броне.
- А вот для сопровождения - обычный транспортник, он стоит дальше. Как правило, летают тандемом. В случае опасности вертолет имеет шанс уйти.
Макс всмотрелся в другие корабли. Транспортник Мантикоры вряд ли назовешь обычным - наверняка с улучшенными двигателями, да и вообще выделяется опрятностью и плавностью линий. В то время как все остальные транспортники - угловатые коробки, к которым то и дело подъезжали загруженные ящиками строительные модули.
- Вы переезжаете?
- Нас закрывают, - Сади отвернулась в сторону. - После гибели профессора Тейлора комплекс отходит под юрисдикцию Мантикоры. А им нужны только наши наработки и... - она запнулась.
- И я, - закончил ее мысль Макс.
- Да. Простите...
- Не надо. Идем! - резко прервал дальнейшие извинения и заодно лишние вопросы.
У трапа Немезиды стояли двое, закованные в черную броню, с тяжелыми винтовками.
- Принимайте багаж, - подойдя, сказала Эванс. - Осторожнее с ним, очень ценный экземпляр.
- Извините, мэм, у нас приказ оставаться здесь до возвращения майора Шрайка.
- Тогда позовите кого-нибудь из команды. У меня и без вас дел по горло!
- Минуту, мэм... Связь с майором отсутствует, - после примерно полуминутного молчания снова заговорил боец. - Полагаю, ваш... 'багаж' может подняться на борт. Но только под вашим присмотром. Нам не нужны проблемы, - в его голосе послышалось неприятие. - На борту оборудован специальный отсек.
Из темного провала открытого люка показалась фигура пилота. По крайней мере Макс принял человека за пилота по наличию на нем легкого комбинезона и какой-то гарнитуры на голове.
- Ну и урод! - сплюнул человек.
Он постоянно что-то жевал и даже не пытался скрыть негативного отношения к тому существу, которое видел перед собой.
- Скарабей? Вы что?! Я на свою малютку эту тварь не возьму!
- Этот вопрос вы сможете вскоре обсудить с майором Шрайком, - ледяным голосом произнесла доктор. - А пока будьте любезны сопроводите 'багаж' в отведенный ему отсек.
Пилот насупился, но смолчал.
- И еще - имейте в виду, - добавила доктор. - Этот, как вы изволили выразиться, 'скарабей' отлично понимает все, что вы сейчас сказали.
- Идите за мной, - махнул рукой пилот. - Развелось умников... мало нам уродов за стенами... еще к себе теперь таскаем... - он бубнил постоянно, нисколько не заботясь, что и 'умник', и 'урод' следуют за ним.
Внутри вертолета места оказалось крайне мало. Всего один центральный отсек, где еще могли более-менее поместить четыре человека. Сейчас отсек был разделен на две части, одна из которых виднелась из-за приоткрытой тяжелой двери - замкнутая стальная банка с расположенными по всему периметру какими-то не то излучателями, не то детекторами.
- Сюда... - пилот кивнул на приоткрытую дверь.