Вера внимательно присматривалась к Наташе, но та пока была скована, зажата и вела себя так, словно заняла чужое место и очень боится, что ее попросят с него. Вера была уверена, что через день-два, когда Наташа утвердится а своем положении, тогда и можно будет сказать что-то определенное о ее характере. За кажущейся беспечностью и неугомонностью Веры скрывался острый ум и способность к аналитическому мышлению. А многочисленные жизненные перипетии научили ее хорошо разбираться в людях. Поэтому, положившись на судьбу, она решила во что бы то ни стало помочь Алексею, приняв участие в Наташиной судьбе. Пусть будет, как будет, а она поможет ему в том, о чем он попросил ее еще раз перед отъездом, хотя бы в благодарность за прошедшие спокойные годы, если вдруг окажется она позже не ко двору при новой хозяйке, да и еще вилами по воде писано, выйдет ли та новая хозяйка из этой красивой куколки.
Решив для себя этот не самых простой вопрос и приняв решение, Вера отмела все сомнения и с улыбкой встретила спускающуюся вниз Наталью.
Алексей, — а опустив отчество, Вера позволяла называть его только про себя, даже между собой они никогда не допускали фамильярности, — уехал спозаранок. Вера вставала еще раньше, поэтому к его отъезду уже был готов свежий завтрак. Еще раз оговорив отдельные моменты, он поручил Наталью Вере и уехал.
Все в доме давно привыкли ко внезапным приездам-отъездам хозяина и Вера была всегда готова встретить и проводить, накормить и прислать машину, принять гостей и выполнить любой заказ Алексея. И сегодня она приняла все как должное, не задавая вопросов, когда, куда и зачем.
Второе утро просыпаясь в особняке Алексея Николаевича, Наташа никак не могла поверить своему счастью. И настороженно оглядывала нижний холл, спускаясь по лестнице, и пытаясь определиться, как себя вести в этом доме.
Снизу вверх, приветливо улыбаясь, на нее смотрела Вера.
— Добрый день, Наташа! Ты как раз вовремя, мы завтракать собираемся, проходи на кухню, мы всегда здесь кушаем, когда Алексея Николаевича нет.
— А его нет? — огорченно спросила Наташа.
— Нет, — подтвердила Вера, делая вид, что не замечает ее вопросительного взгляда, и направляясь к кухне.
— А куда он уехал? Когда вернется? — вопросы Наташа задавала автоматически, с почти детской непосредственностью, как привыкла всегда
в среде детей и прочих обитателей школы.
— Он не должен нам докладывать, — мягко остановила ее Вера, — уехал по своим делам, вернется, когда сочтет необходимым. Если тебе что-то надо, я во всем тебе помогу. А сейчас пойдем-ка, поможешь мне накрыть на стол. Так и побыстрее будет.
Побыстрее не очень получилось, но Вера не спешила, незаметно перекладывая выставленные Наташей приборы и между делом подсказывая и направляя ее действия, а для себя отмечая, что все надо начинать практически с нуля.
Завтракали как обычно, перекидываясь вопросами-ответами о предстоящих на сегодня делах, поездках и прочих мелочах. Непринужденность обстановки сняла напряжение, возникшее в первые минуты, немного погодя и Наташа начала задавать вопросы. На многие из них она получала ответы, то от Веры, то от Василия, оказавшегося вполне добродушным мужчиной, вроде охранника дяди Пети, то от Татьяны Ивановны. Но часть из них оставалась без ответа, как бы забываясь в ходе беседы, на них никто не акцентировал внимания, но Наташа уже начала понимать, что люди, сидящие с ней сейчас за столом пропускают мимо ушей вопросы именно об Алексее Николаевиче и его делах. И сразу, заалев, вспомнила условия, которые озвучивал ей Алексей Николаевич, сидя за рулем, когда предлагал ей пожить здесь. Тогда она готова была на все, только быстро забыла и начала совать свой нос куда не надо. Но она и сейчас готова, надо только постараться. И Наташа опять замкнулась. Но Вера, заметив и краску девушки, и перемену в настроении, в свою очередь стала задавать ей вопросы на знакомую той учебную тему, не замерзла ли она вчера, добираясь на учебу, поскольку было морозно? Удобно ли размещена остановка и сколько ехать от нее до колледжа? На какой улице тот расположен? Сколько лет учиться? Какие предметы сейчас преподают и как долго будет такая большая нагрузка? Как умелый педагог, она подводила Наташу к необходимым ей ответам.
После завтрака Василий забрал Наташу, взяв у Веры список покупок, чтобы по пути проехаться по магазинам, и они уехали.
Спустя неделю, Наташа уже вполне освоилась в доме. В выходные дни Вера провела для нее короткую экскурсию, они обошли почти весь дом, не поднимаясь на верхний хозяйский этаж, вход на который дозволен был только Вере, и по необходимости ее доверенному лицу. Но за все годы такой необходимости не возникло, и Вера самолично убирала в комнатах и следила за порядком на всем этаже. Попутно Вера давала пояснения, как и что делается в доме, какими силами и в каком порядке, когда меняется белье, время завтраков-обедов-ужинов и прочие моменты, касающиеся содержания и режима дома. К чести сказать, Наташа с энтузиазмом поддерживала ее, задавала множество уточняющих вопросов, которыми часто смешила Веру, но тем не менее, девушка понемногу начала входить в курс дела. По крайней мере, она уже знала, что второй этаж предназначен для жилья всех находящихся в доме, кроме Алексея Николаевича и Василия. Здесь сейчас было занято три спальни в правом крыле дома, на месте четвертой размещалась общая просторная ванная. В левом крыле было всего две спальни, по одной с каждой стороны, но при каждой был небольшой кабинет и отдельная ванная комната. За все время, пока Вера работала здесь, это крыло никогда не занималось, но и такие сведения она придерживала, считая, что Наташе не нужно знать сверх необходимого. На первом этаже, кроме соответственно огромного, частично двухсветного холла, столовой и просторной кухни, находящихся в центре дома, было пристроено два обширных гостевых крыла, где тоже всего дважды останавливались гости, приехавшие как-то с Алексеем Николаевичем на конференцию. Вера помнила, что тогда он строго-настрого запретил упоминать его имя в качестве владельца дома, сказав коллегам, что случайно дом его знакомого пустует в данный момент и он любезно согласился предоставить его на несколько дней. Она решила, что Наташе тоже незачем знать, кто, когда и как останавливался здесь, поэтому, вопрос Наташи, для кого предназначены эти апартаменты, как часто здесь бывают гости предпочла не услышать. Наташа оказалась девочкой понятливой и быстро училась не задавать неудобных вопросов.
Следующий из двух выходных дней был посвящен саду и парку. Теперь уже Василий проводил экскурсию. К этому времени уже выпал снежок, и прогулки ограничились аллеями и дорожками, потому что по тропинкам парковой части уже сложно было гулять. Снег подтаивал, смешиваясь с песком и землей, и превращался под ногами в малопригодное для прогулок месиво. Но и доступной для обхода территории оказалось достаточно, чтобы по возвращении Наталья не чувствовала ног.
Увидев активно снующую по кухне и столовой Веру, она с улыбкой спросила:
— Вера, что случилось? Что ты так носишься?
— Так, Наташа! Быстро переодевайся и сюда! Будешь помогать! Да живо-живо! — отмахиваясь от вопросов прикрикнула она.
Девушка пулей влетела наверх, заскочила в комнату и быстро скинув спортивную одежду, нарядилась в удобный брючный костюмчик, справедливо решив, исходя из полученной ранее информации, что если накрывают в столовой, то едет Алексей Николаевич.
Вера, отметив наряд девушки, вздохнула про себя. Везет вот некоторым! Эту девочку хоть в рубище наряди, можно на подиум выпустить, и аплодировать будут! А она вот и маленькая, и полнеть уже начинает, снаружи, конечно, вроде и не очень заметно, но она-то знает…
Но уж такой она родилась, что любые неприятные мысли, она отметала в сторону, и снова цвела и благоухала доброжелательством.
Помощница из Наташи все еще была не ахти, поэтому Вера использовала ее только для принеси-подай, не до реверансов сейчас, а Наташа воспринимала все как должное, Вера была почти вдвое старше и, априори, по мнению школьницы, имела права командовать. Как командовали ею все в лицее, начиная от директора и заканчивая уборщицей тетей Шурой.