- Забавно, - она свободно шагала, чуть разведя руки в стороны, и голос её был спокойным, почти убаюкивающим. - Забавно, как вы выдумываете свои глупые считалочки. "Третья ведьма длинной была". Кажется, так? Ха! Только я не Третья! - Она остановилась в нескольких метрах от Авилеро. - Я - ШЕСТАЯ!
У Авилеро молниеносно всплыла и отчаянно запульсировала строка из невинной детской считалочки: "Ну, а Шестая придёт за тобой!". Шестой пугали детей ещё сотню лет назад, а может и больше. Говорили, что Шестая приходит по ночам и забирает непослушных проказников. Глупые байки...
"Каково это - встретиться с одним из своих кошмаров детства? Кошмаров многих поколений детей. Вживую!" - подумалось эльфу где-то отдалённо, за вереницей других мыслей: о выборе стрел и вариантах атаки. Он пятился, чуть пригнув ноги, пока его рука нащупывала оперенье лёгких стрел на набедренном колчане. Более тяжёлый наплечный колчан он решил скинуть немногим ранее, чтобы тот не мешал в битве на улицах, где требовалась большая манёвренность. Авилеро обернулся посмотреть, не остановился ли кто из товарищей, минутой ранее бежавших с ним к северной части форта. Сзади с мечами в руках стояли Ясномысл и ещё один уже немолодой воитель с курчавой рыжей бородой. Нэнне и остальные были далеко. Они бежали прочь, не останавливаясь. Нэнне обернулся только раз, но его глаза, полные страха, лишь безучастно скользнули по оставшимся на дороге, как будто не заметив их, и побежал дальше.
Эльф выпустил стрелу не дожидаясь, пока Третья, а вернее Шестая, нападёт. Авилеро был одним из лучших стрелков, но колдунья следила за каждым его движением. Она молниеносно шагнула в сторону, и стрела ушла мимо.
Снова стрела - снова уклонение в сторону и вперёд. Она приближалась широкими скачками.
Шестая находилась в нескольких метрах от эльфа, когда он прицелился для последнего перед ближним боем выстрела. В этот момент на ведьму с двух сторон напали Ясномысл и рыжебородый. Это был умный ход - взять её в "клещи" слева и справа. Они идеально, почти одновременно наносили рубящие удары... Когда мячи опускались, Авилеро держал высокую фигуру колдуньи под прицелом с натянутой до предела тетивой. Эльф увидел, как голова Шестой повернулась в сторону Ясномысла, её рука отразила наносимый им удар. Но одновременно тёмная часть её лица будто отделилась от головы и продолжала смотреть в противоположную сторону - на рыжебородого, а черная рука словно независимо от другой части тела отразила его удар. В этот момент показалось, будто вместо одной головы у Шестой возникло две. Одна - нормальная, другая - обугленная голова с алыми тлеющими шрамами. И смотрели они в противоположные стороны! Отразив удары, ещё секунда и тело Шестой стало снова единым.
Она сделала нырок и, пригнувшись, крутанулась нанося удары по ногам. Удары перебили коленную чашечку вояке с рыжей бородой и оставили глубокий порез выше колена Ясномыслу. Рыжий с криком упал. Ясномысл отпрянул, держа меч перед собой. Для Шестой это упростило выбор дальнейших действий. Она метнулась к не успевшему подняться воину, всадила в него меч, пригвоздив к земле, и снова повернулась к Ясномыслу.
Ведьма на секунду замерла. В эту секунду она оценивала последующую атаку: выбирала кратчайший путь от своих мечей, с которыми она обращалась на удивление ловко, до шеи Ясномысла. Ещё мгновение, и она бы бросилась на него, но в этот самый момент стрела Авилеро разорвала расстояние в несколько метров, словно луч солнца, сверкнувший из-за туч, и с глухим хлопком вошла в бок Шестой чуть ниже рёбер. Шестая не проронила ни звука, но присела на колено, схватившись за бок. Глаза её продолжали следить за движениями нападавших.
Ясномысл приблизился к ведьме. Авилеро заходил сзади. Они бросили друг на друга только один взгляд, говорящий "Ты в порядке? Ты знаешь, что это не конец и расслабляться нельзя? Хорошо! Тогда атакуй!"
Верхняя часть тела Шестой вдруг раздвоилась на человеческую фигуру и фигуру тени, фигуру обгоревшего создания ада. Ясномысл стоял со стороны тёмной сущности, эльф же готовился биться с человеческим обликом со стрелой в боку.
Рывок! Удар Авилеро был отражен.
Меч Ясномысла лязгнул от мощного оборонительного контрудара ведьмы.
Авилеро уклонился от укола, уловил удобный момент и стремительным взмахом рассёк Шестой предплечье.
Ясномысл тоже попал! Перебил ей на руке сухожилья.
Авилеро снова ушёл от клинка...
Они заставляли её отвлекаться то на одного, то на другого. Один отступал, другой атаковал. Потом менялись ролями. Иногда атаковали одновременно.
Шестая раздваивалась, отражая удары, становилась одним целым и снова раздваивалась.
Она уставала. Рано или поздно она должна была допустить ошибку.
В один из немногих моментов, когда ведьма утратила бдительность и полностью развернулась к Ясномыслу, Авилеро стремительно приблизился и воткнул меч ей прямо в спину.
Глаза Шестой закрылись, и она осела.
Нет, всё же она смертна или...
Эльф не успел вынуть меч из тела, когда тот вдруг завибрировал. Волна смрада ударила с такой силой, что Авилеро еле удержался на ногах. На секунду всё вокруг поплыло в масленичном мираже. Что-то тёмное рванулось в сторону...
Когда воздух снова стал прозрачным, эльф обнаружил себя рядом с высушенным трупом высокого человека, отдалённо напоминавшего Шестую. Авилеро упёрся ногой в спину мертвеца и рывком выдернул меч. Тело завалилось на бок и растянулось на земле. Голова неловко откинулась, и стало видно, что обугленные части лица исчезли. Кожа трупа была синеватого мертвенного цвета. "Что за чертовщина!" - подумал Авилеро.
Он посмотрел вперед на то место, где должен был стоять Ясномысл, и увидел только его тело. Без головы. Чуть дальше - высокая тёмная фигура. Она стояла с опущенным окровавленным мечом и широко расставленными ногами: кожа словно потрескавшаяся земля дремлющего вулкана; пульсация магмы внутри. Раскалённые глаза смотрели безучастно, ибо в огне нельзя было найти эмоций.
Тело Ясномысла упало на колени и набок. Как же быстро это произошло! Буквально за секунду, он потерял одного из тех людей, благодаря дружбе с которым он и считал Байу если не Родиной, то тем местом, за которое не жалко было расстаться с жизнью. В Авилеро смешались шок от увиденного и страх, которые быстро сменили подступающий гнев и боль от потери друга. Эти чувства промелькнули и померкли перед одной единственной целью - убить эту покрытую угольной корой лаву зла. Но как можно убить то, что кажется мёртвым? У Авилеро был только один вариант найти ответ. Он пошёл вперёд. Навстречу ему стремительными рывками бросилось тёмное создание. Эльф замахнулся и, должно быть, успел рубануть мечем, но создание просто увернулось от удара - оно двигалось с нечеловеческой скоростью. Оно было совсем рядом! Авилеро подумал, что надо успеть перейти в оборонительную стойку, и он бы так и поступил, если бы не сокрушительный удар в висок, полученный в ту же секунду. Всё вокруг завертелось, и чуланная тьма поглотила его.