— Подожди, сфера… — прошептал я. — Такое знакомое слово… Последние дни я только о ней и читал… Сфера… Сфера Дайсона? — едва слышно произнес я.
Озарение пронзило меня, подобно электрическому разряду, пробежавшему от затылка до самых кончиков пальцев. Но как она здесь оказалась? Неужели это она? И как я мог раньше не заметить? Все детали вдруг сложились в моей голове, как фрагменты головоломки, которую я бессознательно собирал всё это время. Лёгкий гул от вибраций, специфическая работа сферы, её масштабы… Эта сфера не была над горой. Она находилась в небе, как солнце, огромная и пульсирующая, словно живое существо.
Только сейчас я начал различать едва проступающие грани её структуры. Она была не такой, как я представлял. В научных статьях сферу Дайсона описывали как гигантскую конструкцию, способную окружать звезду. Но эта… Она казалась её извращённым подобием — меньше, компактнее, будто кто-то взял величественную космическую концепцию и сжал её до размеров, которые можно было бы использовать здесь, в этом искажённом кармане реальности. Она была меньше, компактнее, словно её уменьшенная версия или прототип. И всё же она излучала невероятную энергию, светясь холодным, почти неестественным светом.
Внезапно я ощутил, как неведомая сила поднимает мои руки. Паника заструилась по венам холодным ядом. Я пытался сопротивляться, напрягая каждую мышцу, но тело предало меня, подчиняясь чужой воле. Это было не просто движение — это было подчинение, абсолютное и безоговорочное. Я смотрел на свои ладони, которые медленно, против моей воли, тянулись вверх, к пульсирующей сфере. Меня охватила дрожь от осознания, что это превратилось в ритуал. Древний, жуткий ритуал поклонения неведомому божеству из пульсирующего света и энергии. Но на этот раз всё было иначе. Я оставался в сознании. Осколки моей личности не рассыпались, как обычно, а цеплялись друг за друга, удерживая целостность сознания в этом море чужеродного влияния. Обычно в этот момент меня будто выключали, как машину. Возможно, всё дело было в алкоголе — расслабление и погружение происходили иначе. Или, может быть, я просто стал сильнее. Хотя… сильнее ли?
Спустя мгновение, я ощутил ЭТО. Ощущение было настолько чуждым, настолько противоестественным, что мой разум отказывался принимать его, пытаясь отгородиться от происходящего стеной отрицания. Невидимая сила, холодная и безжалостная, впилась в мой рот, словно пальцы титана проникли в мою гортань сквозь зубы и начали раздвигать её. И не только мне — всем стоящим вокруг людям. Шире. Ещё шире. Казалось, челюсти вот-вот вывихнутся, и я услышу влажный треск рвущихся связок. Я стоял, ожидая услышать хруст ломающейся челюсти, но вместо этого с ужасом осознал, что рот открылся неестественно широко — в два, а то и в три раза больше обычного. Это было не больно — и в этом заключался особый, извращённый ужас происходящего. это было унизительно. Я чувствовал, как мышцы лица растягиваются до предела, как кожа на щеках натягивается, словно вот-вот порвётся. Мысль о том, что над моим телом проводится насильственный эксперимент, что меня используют как сосуд для чего-то чуждого, заставляла сознание метаться, как загнанное животное. Паника захлестывала разум, но тело оставалось неподвижным. Оно больше не было моим. Оно принадлежало ей. Сфере.
И тут началось. Я ощутил, как время вокруг меня изменило свой ход — оно то ускорялось, то замедлялось, словно пульсируя в такт с огромным сердцем сферы. Сфера начала издавать гулкую пульсацию, расширяясь и сужаясь. В её боку появилась едва уловимая грань. Тонкая линия света прочертила её поверхность, постепенно расширяясь, как веко, медленно открывающее нечеловеческий глаз. Словно трещина в реальности — тонкая, почти невидимая линия, из которой в нашу сторону устремились прозрачно-серые кубы со светящимися гранями. Они двигались с математической точностью, каждый куб следовал заданной траектории, образуя в воздухе сложные геометрические узоры, невозможные для случайного движения. Они, как рой пчёл, начали своё движение к толпе. Я почувствовал резкий толчок, и первый куб влетел прямо в моё горло. Он был холодным, как лёд, и тяжёлым, как свинец. Ещё один. И ещё. Каждый куб нёс с собой ощущение чуждой тяжести, словно кусок иной реальности, насильно втиснутый в наш мир. Я хотел закричать, но тело не слушалось. Я продолжал стоять, а кубы влетали в моё горло, один за другим, словно наполняя меня чем-то холодным и чужим. Каждый куб приносил с собой странное ощущение — будто моё сознание растворяется, уступая место чему-то другому. Чему-то, что не должно было находиться внутри меня.