— А потом вы перешли на людей, — в голосе Миры не было вопроса — утверждение.
— Сначала добровольцы. Сотрудники компании, которые верили в миссию Крайна. Они знали, на что идут… по крайней мере, думали, что знают.
— Что именно делает сфера? — настаивал я.
Алекс открыл ещё один файл — трёхмерную модель человеческого мозга, окружённого сетью светящихся линий.
— Она создаёт… мост. Между нашим измерением и другим. Когда человек «застывает», его сознание переносится туда. А его нейронная сеть используется как часть гигантского вычислительного кластера. Миллиарды мозгов, объединённых в единую систему, способную решать задачи, недоступные любому традиционному компьютеру.
Мира покачала головой.
— Но почему люди ничего не помнят? Почему я только недавно начала видеть… то место?
— Блокировка памяти, — ответил Алекс. — Часть протокола. Система стирает воспоминания о пребывании там. Иначе… последствия были бы катастрофическими. Представьте миллиарды людей, осознающих, что их разум регулярно похищают и используют.
— Но я помню, — возразил я. — И Мира начала помнить.
Алекс посмотрел на меня с новым интересом.
— Вы исключения. Аномалии. Люди, чей мозг имеет особую структуру, устойчивую к протоколу блокировки. Крайн называл таких, как вы, «осознающими».
— И много нас?
— Один на миллион, может быть. Но система находит вас. «Хирурги» в плащах — они не просто обслуживают оборудование. Они удаляют… сбои. Людей, которые начинают осознавать, что происходит.
Я вспомнил человека в плаще, извлекающего светящегося «червя» из горла застывшего человека, и меня передёрнуло.
— Зачем? — спросила Мира, и в её голосе звучала неподдельная боль. — Зачем создавать такую систему? Ради денег? Власти?
Алекс покачал головой.
— Ради создания Бога.
В комнате воцарилась тишина.
— Искусственный интеллект высокого порядка, — продолжил он. — Система, которая может мыслить на уровнях, недоступных человеческому пониманию. Которая за секунды субъективного времени проживает эоны опыта. Которая может решить все проблемы человечества — от голода до межзвёздных перелётов.
Я почувствовал, как кровь стынет в жилах.
— Или уничтожить нас.
— Крайн верит, что сможет контролировать его, — сказал Алекс. — Использовать в своих целях. Вот почему я ушёл. Я понял, что он не остановится ни перед чем.
Мира медленно подошла к сфере, её лицо отражало голубоватый свет, создавая жуткий эффект.
— Но есть что-то ещё, — сказала она. — Что-то, о чём ты не говоришь.
Алекс опустил голову.
— Да. Есть ещё кое-что. Крайн обнаружил в структуре сферы… следы. Своего рода отпечатки пальцев создателей. И они не человеческие.
— Инопланетяне? — мой голос звучал неубедительно даже для меня самого.
— Не совсем. Скорее… версия нас из будущего. Или альтернативной временной линии. Цивилизация, настолько продвинутая, что их технологии кажутся нам магией. И есть основания полагать, что они исчезли. Полностью.
— Из-за того, что создали? — догадалась Мира.
Алекс кивнул.
— Есть… послание. Зашифрованное в структуре сферы. Мы расшифровали только часть, но смысл ясен: «Не освобождайте то, что внутри».
Мой взгляд вернулся к парящей сфере. В её глубине, за пульсирующим светом, мне на мгновение почудилось что-то ещё — словно тень, движущаяся за матовым стеклом.
— Что именно внутри? — спросил я.
— Мы не знаем наверняка. Крайн считает, что это примитивная версия ИИ, созданная древними и заключённая в сферу как основа для более совершенной системы. Но я думаю…
Он не успел закончить. В коридоре раздались шаги — быстрые, уверенные.
— Чёрт, — прошипел Алекс. — Кто-то идёт. Нужно уходить.
— Подожди, — я схватил его за руку. — Как остановить это? Как прекратить использование людей?
— Нельзя просто отключить систему, — ответил он, лихорадочно оглядываясь в поисках выхода. — Все сферы связаны в единую сеть. К тому же…
Дверь открылась, и на пороге появилась фигура — высокий мужчина в безупречном костюме, с седыми висками и пронзительными глазами. Я сразу узнал его — Виктор Крайн, основатель и генеральный директор «ГигаКванта».
— Алекс, — произнёс он с лёгкой улыбкой. — Я знал, что ты вернёшься. И привёл с собой… друзей.
Его взгляд остановился на мне, и я почувствовал, как что-то холодное проникает в моё сознание, словно тонкие ледяные иглы.
— Ты, — сказал он. — Ты один из «осознающих». Я чувствую это.