И ещё одно — в этот раз я заметил, что пространство вокруг имело странную структуру. Иногда, под определённым углом зрения, оно словно распадалось на мельчайшие кубики, как трёхмерная пиксельная графика. А на горизонте, там, где края этого мира должны были сливаться с небом, я увидел что-то похожее на сбой изображения — мерцание, искажение, как на экране с неисправной видеокартой.
«Будто недорендеренная компьютерная игра», — подумал я, и эта мысль заставила меня похолодеть. Потому что если этот мир был симуляцией, то что тогда представлял собой мой привычный мир?
Но в этот раз что-то изменилось. Воздух вокруг был плотнее, чем обычно, словно я находился под водой. Дыхание давалось с трудом, каждый вдох был тяжёлым, будто я вдыхал не воздух, а что-то более густое, более… живое.
И тут я увидел его.
Мужчина. Он выделялся из толпы, как будто был из другого времени. Его длинный, чёрный, как смоль, плащ в стиле девяностых развевался на ветру, хотя ветра здесь, казалось, не было. Седые, аккуратно зачёсанные назад волосы отливали серебром под светом белого шара. Его взгляд был пронзительным, анализирующим, словно он видел насквозь каждого, кто попадался ему на глаза. Он двигался с такой лёгкостью, будто не был связан теми же правилами, что и остальные. Его уверенные, быстрые шаги выдавали целеустремлённость — он всматривался в лица стоящих людей, будто искал кого-то или что-то.
На его одежде был едва заметный логотип — стилизованная буква «Г» в окружении кванта энергии. С удивлением я понял, что это символ компании «ГигаКвант». Значит, они знали об этом месте? Или, может быть, даже создали его? Эта мысль показалась мне абсурдной, но всё же… Совпадение было слишком странным, чтобы его игнорировать.
И вдруг стало ясно — он нашёл то, что искал. По крайней мере, мне так показалось. Незнакомец опустился на колени перед мужчиной, стоящим в нескольких десятках метров от меня. Каждое его движение было отточенным, как будто он делал это тысячу раз. Он достал из кармана своего длинного плаща свёрток чёрного цвета и аккуратно положил его на землю. Мужчина, стоявший перед ним, казалось, не замечал происходящего. Его лицо было пустым, глаза смотрели в никуда, словно он был всего лишь марионеткой, лишённой воли.
Незнакомец развернул свёрток, и я увидел, что это была не просто ткань, а что-то вроде скатерти-самобранки. На чёрной поверхности тускло поблёскивали медицинские инструменты в призрачном свете белого шара. От увиденного у меня перехватило дыхание. Мысль пронеслась в голове, как молния: «Он что, будет препарировать его прямо здесь?»
Но незнакомец был спокоен, даже расслаблен. Для него происходящее явно было обыденным делом. Он взял в руки инструмент, который больше напоминал щипцы для льда, и выпрямился. Его движения были плавными, почти гипнотическими. Он уверенно поднёс инструмент к лицу мужчины, и я, напрягая все силы, наклонился, чтобы рассмотреть картину подробнее.
Хотя со стороны лицо мужчины было видно не полностью, его профиль чётко вырисовывался в тусклом свете. Я заметил, как его рот вдруг сам открылся, словно по команде. Незнакомец резким движением ввёл инструмент в горло мужчины, погрузив его почти целиком. Меня поразило, насколько глубоко он смог это сделать. Казалось, будто при желании он мог просунуть туда руку по локоть.
Но самое невероятное было впереди. Незнакомец не остановился. Его рука, казалось, исчезла в горле мужчины, и я подумал, что вот-вот увижу, как она появится с другой стороны. Но вместо этого незнакомец застыл на мгновение, а затем резко дёрнул инструмент. В его руках что-то блеснуло, и он сделал небольшой реверанс, словно актёр на сцене.
Молниеносным движением он что-то схватил внутри тела мужчины и быстро вытащил руку. В тусклом свете я различил белого светящегося червя, извивающегося вокруг инструмента, в отчаянной попытке освободиться, но незнакомец был быстрее. Он полностью вытащил червя, бросил его на землю и придавил ногой. Существо застыло в неестественной позе, словно стеклянная фигурка, а потом начало рассыпаться на куски.
Я с ужасом наблюдал, как рассыпаясь, «червь» превращался в струйки цифрового кода, в последовательности символов, которые быстро растворялись в воздухе. Это было похоже на фрагмент программы, на вирус, который незнакомец буквально извлёк из человека, как хирург удаляет опухоль. И в этот момент в моем сознании промелькнула страшная догадка — а что, если «Паралич времени» вовсе не болезнь? Что, если это какой-то процесс, контролируемый и направляемый? И эти «черви» — некая форма сбоя в этом процессе?