Скорее, к поверхности! Бурые водоросли путались у неё на пути, цепляясь за волосы и платье, словно желая, чтобы она навеки осталась на морском дне.
Кэрриган не мог отправить её на верную смерть. Кэрриган знал, что она выплывет. Значит, она обязана выплыть…
Когда силы вместе с запасами воздуха были уже на исходе, Элис вынырнула из воды, фыркая и отплёвываясь.
Немного придя в себя, она огляделась в поисках суши.
Берега не было видно.
Элис перевернулась на спину и велела себе успокоиться. Судя по глубине и солёности воды, она — в акватории Бирюзового залива, в нескольких милях от дельты Стоун-ривер. Ещё бы знать, в какой стороне Грейстоун…
Солнце подбиралось к зениту, и определить стороны света представлялось довольно затруднительным.
Девушка зажмурилась. Солнечный свет приятно щекотал веки, но морская вода, после пронизывающего реверсайдского ветра показавшаяся ей парным молоком, с каждой минутой становилась всё холодней.
Можно подняться повыше, воспользовавшись антигравитацией, чтобы изучить линию горизонта и понять, куда плыть. Элис намеревалась так и поступить, как вдруг услышала стрёкот лодочного мотора, а вскоре увидела и саму лодку. Это была небольшая рыбацкая шхуна.
— Эй, на судне! — крикнула Элис и ударила ладонями по воде, поднимая фонтан брызг. — Держись фарватера!
Её заметили почти сразу: шум двигателя стал громче, и вскоре девушка, вскарабкавшись по брошенной за борт верёвочной лестнице, ступила на палубу.
— Добрый день, господа, — Элис как могла одёрнула прилипшее к телу платье и благодарно склонила голову перед обступившими её людьми. — Спасибо, что не отказали в помощи. Без вас я бы ещё долго добиралась до берега.
Как, должно быть, нелепо и забавно она сейчас выглядит со стороны! Невесть откуда взявшаяся посреди моря, в явно дорогом вечернем платье, босая, без перчаток, мокрая до нитки и продрогшая до костей.
— Ну и ну, — наконец заговорил один из моряков. — Я на своём веку всякое повидал, но чтобы такое? Старожилы поговаривают, что в этих водах водятся сирены, только одно дело — слушать чужие россказни, а совсем другое — увидеть собственными глазами. Вот и не верь теперь в легенды!
— Вот и не верьте, — дрожа от холода, возразила Элис. — Чудес не бывает.
— Держи, — мужчина протянул ей жестяную фляжку и плащ-зюйдвестку из прорезиненного брезента. — Согреешься.
— Благодарю, — она накинула плащ и обессиленно опустилась на деревянный бочонок из-под рыбы. Голова кружилась от пережитых потрясений и бессонной ночи.
— Как ты себя чувствуешь? — должно быть, минутная слабость отразилась на её лице, потому что моряки столпились вокруг, глядя на неё со смесью тревоги и любопытства.
— Нормально, — не очень убедительно соврала Элис.
Они оказались рыбаками из местечка Линн, в двадцати милях к западу от Грейстоуна. Выловленную в море рыбу продавали в столицу, на крытый рынок. Сегодня, как обычно, выгрузив бочки с тунцом, селёдкой и бычками, они возвращались домой, в свой посёлок. Капитана шхуны звали Сайлас, остальные были его сыновьями. Он сам когда-то перестроил эту шхуну из старой парусной яхты, убрав снасти и приладив лёгкий электромотор.
— И всё-таки, — решился спросить Сайлас, глядя, как девушка глоток за глотком опустошает его фляжку. — Как тебя угораздило оказаться в воде, да ещё так далеко от берега?
— Ошиблась в координатах, когда наводила портал, — наобум сказала Элис и коротко описала ситуацию, стараясь не особо вдаваться в подробности. Очевидно было, что такой ответ нисколько не удовлетворил любопытства её спасителей: они явно рассчитывали на полнометражную историю в благодарность за помощь.
— Мы отвезём тебя в Линн и проводим к стационарному порталу, — пообещал Сайлас.
— Нет, не пойдёт, — Элис качнула головой. — Мне необходимо как можно скорее попасть в Грейстоун.
— Но…
— У кого-нибудь есть коммуникатор?
Её голос всё ещё был слаб, но в глазах горела решимость.
— У меня есть, — Сайлас порылся в карманах. — Но он отключен за неуплату ещё в прошлом месяце.
— Не беда, — не обращая внимания на взволнованное перешёптывание моряков, Элис открыла крышку аппарата и покрутила колёсико, настраиваясь на зашифрованную частоту, после чего ввела код подтверждения и короткий номер дежурной линии. В динамике раздались монотонные гудки.
— Анабель? — обрадованно воскликнула Элис, услышав знакомый голос. — Как хорошо, что это именно ты! Ничего, если я немного злоупотреблю твоей отзывчивостью?.. Отлично. Найдёшь меня на Южной пристани, у маяка, — Элис замолчала, прикидывая расстояние. — Примерно через час. Да, захвати, пожалуйста, сухую одежду… и обувь.