Эмили попыталась что-то вставить, но Элис жестом остановила её.
— Миссис Браун, — раздельно проговорила она. — Вы меня узнаёте?
— Разумеется, — с раздражением ответила старушка. — Рада тебя видеть, Юджиния. Твоё появление как нельзя кстати.
Элис быстро соображала.
— Похоже на частичную подмену воспоминаний, — пробормотала она, наморщив лоб. — Если моя догадка верна, дело плохо. Одна я не справлюсь. Здесь нужен специалист, такой, как Артур или Грейг…
— Что?! Что ты такое говоришь? — ахнула Эмили испуганно. — Кто-то стёр её воспоминания?..
— Миссис Браун, вы хорошо себя чувствуете? — заботливо поинтересовалась Элис, оставив реплику Эмили без внимания.
— Разумеется, юная леди, — ворчливо бросила она. — Я чувствую себя превосходно, и отлично отдаю себе отчёт в происходящем! Всем нам известно, что творится в столице. Заводы закрываются один за другим, уйма людей осталось без работы, цены просто заоблачные, по улицам спектралы шастают, бандиты на каждом шагу, мародёры, квартирные кражи, — а властям, конечно, до этого нет никакого дела!
— Тётушка никогда не расставалась с этим перстнем, — выдавила Эмили сквозь слёзы. — Никогда!
— Нет, вы только поглядите, какова наглость, а? — с жаром воскликнула миссис Браун. — Эта девчонка ещё смеет утверждать, будто мы с ней родственники! — она бросила на свою племянницу взгляд, полный негодования и презрения. — Должно быть, она забралась в дом, когда я ненадолго отлучилась в булочную. Я оставила свой перстень на столике в прихожей. А когда вернулась, его там уже не было, — зато я застала в доме эту девчонку.
— Неужели вы ничего не помните, тётушка Нэнси? — прорыдала Эмили. — Неужели вы не узнаёте меня?
— Какая я тебе тётушка? — искренне возмутилась миссис Браун. — И что, по-твоему, я должна помнить?
Элис схватилась за голову. Час от часу не легче.
— Ну-ка, тихо! — крикнула она. — Всем слушать меня! Миссис Браун, значит, вы потеряли свой перстень.
— Я ничего не теряла, — хозяйка сердито сверкнула стёклами очков. — Эта девчонка украла его! Подумать только — среди бела дня!
— Рокси что-то катала по полу, когда я пришла, — вдруг вспомнила Эмили, теребя в руках мокрый носовой платок.
— Полагаю, она хотела удрать, но я сказала, что не выпущу её отсюда. Вызывай полицию, Юджиния!
Эмили снова всхлипнула.
— Я сказала, тихо! — повторила Элис.
В комнате воцарилась напряжённая тишина.
Рокси она заметила сразу, как только вышла из гостиной: кошка суетилась у трюмо, запустив лапу в зазор между тумбой и паркетом. Похоже, она пыталась что-то вытащить оттуда.
Элис пошарила там рукой и нащупала твёрдый металлический предмет. Это был массивный золотой перстень с крупным гранатом необычной пятиугольной огранки.
— Вот ваша драгоценность, миссис Браун, — Элис вернулась в комнату.
Эмили подняла на неё заплаканное лицо.
— И никто у вас его не крал, — Элис хотела отдать хозяйке её сокровище, как вдруг почувствовала, что от камня исходит непонятное тепло. — Извините, одну минутку…
Перед ней предмет, побывавший в руках мага, это ясно как день. Она ощущала, как из него струится энергия, только излучение было столь незначительным, что установить природу энергии, заключённой в кольце, не представлялось возможным. Тем более невозможно было нивелировать оказываемое им влияние, — а в том, что влияние это весьма и весьма велико, девушка не сомневалась ни на йоту.
Элис внимательно осмотрела перстень. В слабом свете полдюжины свечей самоцвет почти не сверкал, но, стоило приглядеться, как можно было заметить кроваво-красные отблески, которые рождались в самой сердцевине камня. Это выглядело угрожающе и загадочно.
"Защита… Это защитный амулет. Он призван оберегать своего владельца. Но что за энергии в него вшиты?"
Девушка перевернула перстень и заметила крошечную защёлку, размером с маковое зерно. Она нажала на неё, и перстень открылся, как шкатулка, обнажив гербовую печать.
"Ага!"
Элис подышала на печать и сделала оттиск на клочке бумаги. Её взору предстал изящный узор, похожий на вензель, обрамлённый тонкой волнистой линией в пятиугольную рамку. Вензель венчало изображение грациозной птицы с огромными крыльями, тонкими ногами и длинным клювом.
— Юджиния, что ты делаешь? — робко спросила Эмили.
— Ничего, — Элис быстро скомкала бумажку в ладони. — Держите, миссис Браун.
С видом, преисполненным оскорблённого достоинства, хозяйка забрала перстень и, ворча, надела на большой палец.