Всё перечеркнула война. Борьба за раздел Речи Посполитой, ослабленной внутренними конфликтами и устремлениями соседних держав — России, Пруссии и Австрии — захватить её территории. Ганс, движимый порывом и чувством долга, патриот своей родины, добровольно отправился на фронт, где ему поручили должность адъютанта при командире роты. Эта роль требовала не только физической выносливости, но и высокого уровня ответственности, ведь он отвечал за передачу приказов и координацию действий войска.
Отряд Ганса медленно двигался к позиции через старое кладбище. Небо затянули низкие серые облака, а влажный туман цеплялся за потрескавшиеся надгробия. Ничего, его ребята прибудут на место дислокации первыми. Тишина погоста угнетала, лишь изредка нарушаемая скрипом старых деревьев в порывах ветра.
Ганс шёл позади, настороженно осматриваясь, пока земля внезапно не ушла из-под его ног. С криком он провалился в пустоту. Его товарищи замерли, растерянно переговариваясь наверху, а Ганс оказался в разрушенном склепе глубоко под землёй.
Он осторожно поднялся, осматривая старинные стены, покрытые паутиной и мхом. Свет еле проникал в подземелье.
Молодой адъютант догадался, что перед ним массивный каменный саркофаг. На его крышке что-то трепетало. А рядом лежала истлевшая книга в кожаном переплёте.
— Да что за бесовские происки? — у юноши сжалось всё внутри.
— Как вы там, пан Ганслер? — сверху раздался голос офицера.
И Ганс сразу пришел в чувство. Глаза его постепенно привыкли к полумраку, он разглядел на крышке гроба маленькую птичку из неизвестного металла, похожего на медь, украшенного камнями.
В её глазах, выполненных из крошечных рубинов, мерцал таинственный свет.
Не удержавшись, Ганс протянул руку и коснулся фигурки. В тот же миг ледяной холод пронзил его тело, и мир померк. Он очнулся только через несколько минут, услышав голоса товарищей, которые готовились спустить верёвку, чтобы вытащить его. Но что-то появилось в его голове, будто тихий незримый сосед, выжидающий своего часа.
Птичка уже сидела в его руках, а взгляд вдруг сделался холодным и отстранённым.
После этого происшествия Ганс больше не был тем весёлым юношей, которого знали в консерватории. Или который за чаркой грога мог рассказать весёлую историю. Люди говорили, что война изменила его, что тот Ганс, которого они любили, остался в прошлом. Он избегал общества, погрузился в одиночество и нашёл утешение в уединении, в фамильном замке после смерти отца. Он был одержим старинными вещами.
Молодой аристократ забросил музыку и путешествовал. Посещал заброшенные поместья и искал редкие вещи. Во время одной из таких поездок, в Каире, он наткнулся на лоток с древними манускриптами. Его внимание привлек свиток в тёмном кожаном футляре.
— Этот манускрипт. О чём он? — спросил Ганс, подавляя внутреннюю дрожь. — Я чувствую... в нём есть то, что мне нужно.
Торговец, старый араб с лицом, похоже на печёное яблоко, медленно, не отводя взгляда от глаз Ганса, ответил:
— Ты чувствуешь силу? Да. Силу старых песков, которые помнят фараонов. Но не для тебя, эфенди.
— Назови свою цену. Я заплачу. Золотом, — раздражённо сказал Ганс.
Торговец не отвечал. Он прищурился, будто пытался разглядеть что-то позади зрачков молодого аристократа. Внезапно его сдержанность сменилась суеверным ужасом. Он отшатнулся, хватаясь за амулет на груди.
— Уходи. Уходи отсюда, — прошептал он, и его шёпот был полон отвращения и страха. — В твоей голове... живёт раджим! Демон! Он смотрит на меня твоими глазами. Я не торгуюсь с джиннами и не продаю ключи тем, кто уже одержим. Уходи, пока его голод не обратился на меня!
Ганс не стал спорить. Он развернулся и ушёл, чувствуя, как привычный холодок страха и отчуждения снова сжимает его сердце. Такие встречи становились частью его новой жизни. Египетские артефакты, тибетские амулеты и индийские статуэтки наполнили его дом. Но никто так и не узнал, что маленькая птичка заняла центральное место в его коллекции. Её присутствие стало немым свидетелем мистической тайны, которая навсегда изменила его судьбу.
Когда прошло немало лет, наследники, князь и княгиня Лебединские, переехали в роскошный загородный замок, доставшийся Вацлаву Ромуальдовичу от его деда, который, по правде сказать, поистоптался на этом свете и прожил очень долгую жизнь.
Весьма эксцентричный владелец замка получил большую известность благодаря своим книгам. Обладал несметными богатствами, но в имении проживал редко, всё более посвящая своё время путешествиям.